Usando o Telescópio Espacial James Webb e o Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array, os astrônomos investigaram 70 galáxias empoeiradas e formadoras de estrelas nos limites do universo. Estas galáxias, vistas como eram menos de mil milhões de anos após o Big Bang, podem mudar tudo o que sabemos sobre a evolução cósmica.
Parece que estes galáxias já eram ricos em “metais”, o termo que os astrônomos usam para descrever elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, apesar de existirem antes dos modelos atuais preverem que a atual geração de estrelas poderia ter forjado e distribuído esses elementos pesados.
A investigação destas galáxias começou quando Zavala e colegas usaram o Atacama Grande Matriz Milimétrica/submilimétrica (ALMA), um conjunto de 66 antenas de rádio localizadas na região do deserto do Atacama, no norte do Chile, para identificar uma população de 400 galáxias brilhantes e poeirentas.
Investigação adicional com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) reduziu essas galáxias a 70 candidatas a galáxias fracas e empoeiradas nos limites do cosmos, a maioria das quais nunca tinha sido vista antes. Combinando observações do JWST e do ALMA, os investigadores confirmaram então que estas galáxias se formaram há 500 milhões de anos após o Big Bang.
Isto não só sugere que a nossa história da história cósmica precisa de revisão, mas também liga estas galáxias a duas outras famílias de galáxias estranhas. Estas são galáxias extremamente brilhantes, com formação de estrelas, descobertas no início do universo pelo JWST e galáxias mais antigas que “morreram” e não estão mais formando estrelas.
“É como se agora tivéssemos instantâneos do ciclo de vida destas galáxias raras”, disse Zavala. “As ultrabrilhantes são galáxias jovens, as quiescentes estão na velhice e as que encontramos são jovens adultas”.
Mais pesquisas serão necessárias para ligar essas três populações de galáxias. No entanto, se estiverem ligados, então é claro que falta algo na nossa compreensão da evolução galáctica, e o desenvolvimento das estrelas deve começar mais cedo no cosmos do que o actualmente teorizado.
Os resultados da equipe foram publicados nesta terça-feira (17/02) em As cartas do jornal astrofísico.
