Os astronautas não visitam nosso vizinho celestial mais próximo desde 1972. Foi quando os astronautas da NASA Eugene Cernan e Harrison “Jack” Schmitt passaram três dias na Lua antes de voltarem. Apolo 17 companheiro de tripulação, astronauta da NASA, Ron Evans, a bordo de seu módulo de comando em órbita lunar. Depois de mais dois dias circulando a luao trio ligou o motor em uma trajetória de retorno para Terra. À medida que voavam para longe, os olhos deles se tornaram os últimos a ver a lua de perto.
Agora, depois de décadas de prazos cada vez maiores, estruturas de missão em evolução e anos de atrasos, NASA está pronto para voltar. A agência espacial dos EUA Programa Ártemis enfrenta sua segunda missão em 2026 e será o primeiro a transportar uma tripulação de astronautas a bordo do Nave espacial Órion. O Ártemis 2 A missão foi projetada para levar sua tripulação uma vez ao redor da Lua antes de devolvê-los à Terra ao longo de cerca de 10 dias, durante os quais os astronautas se tornarão os primeiros em uma geração a ver a Lua de perto.
Através de sua série de missões Artemis planejadas, a NASA planeja estabelecer um posto avançado permanente na Lua. A partir daí, a agência espera desenvolver e amadurecer as tecnologias necessárias para uma expansão mais profunda no sistema solar para lugares como Marte.
Muito do discurso sobre voos espaciais dos EUA no ano passado centrou-se em quando a NASA colocará botas na superfície lunar e se os astronautas dos EUA pousarão na região polar sul da Lua antes que um grupo de taikonautas chineses finque sua bandeira lá primeiro. Quando a proposta de orçamento do presidente Trump para o ano fiscal de 2026 foi divulgada, a administração colocou uma ênfase mais forte na exploração humana de espaço — apesar de ter cortado o financiamento da NASA em quase um quarto e os seus programas científicos praticamente pela metade. Essa ênfase, no entanto, colocou em destaque o programa Artemis e convidou a um exame mais profundo do sistema de lançamento da NASA e do desenvolvimento do módulo lunar.
De acordo com o plano atual da NASA, Artemis 2 e 3 dependem do foguete SLS da agência para lançar sua espaçonave Orion ao espaço cislunar, onde irá atracar com o Portal estação espacial, para transferência para um módulo lunar para a última etapa de descida à superfície. O contrato de Human Landing Services (HLS) da NASA para esse veículo foi concedido a EspaçoX para uma versão de seu Nave estelar veículo atualmente em desenvolvimento para transportar Ártemis 3 astronautas até a superfície da Lua – uma decisão controversa que provocou resistência da indústria e, mais recentemente, um que a NASA começou a recuar.
As críticas ao SLS e ao Starship questionaram a arquitetura e o cronograma do programa. Antes do seu primeiro lançamento em 2022, o SLS passou mais de uma década em desenvolvimento a um custo de quase US$ 50 bilhões desde 2006.
No tempo que levou para transformar os esquemas de projeto do SLS em um foguete totalmente realizado e montado, a SpaceX apresentou ao mundo a reutilização confiável de foguetes – algo para o qual o SLS foi projetado. E, com o recuperação bem sucedida e o relançamento do mais novo impulsionador Super Heavy da SpaceX este ano, alguns questionaram se o preço de US$ 4 bilhões por lançamento do SLS é a maneira mais econômica de enviar Orion para a órbita.
Nave estelar é outra história. A SpaceX parece ter resolvido muitos dos problemas no desenvolvimento do impulsionador Super Heavy responsável pelo lançamento da Starship – embora um acidente recente da versão mais recente do impulsionador tenha rompido durante um teste de pressurização. A empresa capturou com sucesso três propulsores Super Heavy usando os braços gigantes em forma de pauzinhos “Mechazilla” presos à torre de lançamento do foguete, e conseguiu reativar um desses propulsores durante um dos voos de teste de 2025 da Starship. A Starship, no entanto, não teve um ano tão bom.
Dos seus cinco lançamentos em 2025, a Starship só completou os objetivos da sua missão nos dois últimos. Os atrasos no desenvolvimento levantaram preocupações sobre a prontidão do veículo para o Artemis 3, que a NASA esperava lançar em 2027, mas documentos internos da SpaceX obtidos pelo Politico em novembro indicam que a empresa não espera que a Starship esteja pronta para essa missão até 2028.
Legisladores dos EUA, líderes da indústria espacial e até ex-administradores da NASA falado publicamentecriticam o atraso no desenvolvimento da Starship e estão levantando bandeiras vermelhas de que tais atrasos poderiam entregar o controle da Lua à China.
Durante testemunho perante o Comitê de Comércio do Senado em setembro, o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine alertou contra o posicionamento do programa Artemis para se tornar totalmente dependente da SpaceX para o sucesso da missão. “A menos que algo mude, é altamente improvável que os Estados Unidos superem o cronograma projetado pela China”, disse ele.
Isso é um problema, dizem os especialistas. Os EUA e a China estão de olho na região polar sul da Lua para montar acampamento, onde os cientistas acreditam que há uma abundância de gelo de água – um recurso valioso que pode ser usado para fornecer aos astronautas tudo, desde água adequada água potável para combustível de foguete. É também uma questão de segurança nacional. “Se nossos adversários alcançarem capacidades espaciais dominantes, isso representaria um risco profundo para a América”, disse o senador Ted Cruz (R-Texas) durante a audiência do Comitê de Comércio na qual Bridenstine testemunhou.
A NASA também está sentindo a pressão. Insatisfeito com o progresso da SpaceX, o administrador interino da agência Sean Duffy anunciou em outubro que NASA estava considerando reabrir o contrato HLS a outros licitantes, incluindo a Blue Origin, que se opôs à seleção da Starship em relação a seus Módulo de pouso da Lua Azulque está originalmente previsto para Artemis 5. Agora, a NASA pode decidir ir com o módulo de pouso que estiver pronto primeiro, mas o CEO da SpaceX, Elon Musk, expressou ceticismo sobre a capacidade da empresa concorrente de qualificar seu módulo de pouso antes que a SpaceX o faça com a Starship.
Por seu lado, as ambições lunares da China e o cronograma para alcançá-las estão quase no mesmo nível dos EUA, apenas a velocidade com que estão a desenvolver as tecnologias para atingir esses objectivos está a preocupar rapidamente aqueles na indústria espacial dos EUA que vêem estagnações na evolução de Artemis.
Em 2025, a China continuou a colmatar lacunas técnicas importantesavançando nos trabalhos sobre a sua Longo 10 de março foguete lunar, nave espacial tripulada de próxima geração (chamada Mengzhou) e um módulo lunar tripulado. Pequim também avançou com testes de veículos de lançamento reutilizáveis (embora as suas tentativas de aterragem mais recentes não tenham tido sucesso), reforçando uma cadência de desenvolvimento que parece cada vez mais estável à medida que Artemis enfrenta pressão de calendário.
A questão ainda permanece: qual país conseguirá levar astronautas (ou taikonautas) de volta à Lua primeiro, mas não há como negar qual nação será a primeira a levar uma tripulação ao espaço lunar no novo milênio.
Depois do Artemis 1, a NASA nomeou a tripulação do próximo vôo do Artemis 2. A missão será pilotada por astronautas da NASA Reid Wisman como comandante Artemis 2, Victor Glover como piloto, e Cristina Koch e Agência Espacial Canadense astronauta Jeremy Hansen como especialistas missionários. O quarteto passou os últimos três anos treinando para todos os aspectos de seu voo ao redor da Lua, com um grande aumento no ano passado que incluiu a equipe Artemis mais ampla da NASA.
“A consolidação e o impulso que estão sendo construídos na equipe mais ampla – a equipe de controle de vôo, a equipe de controle de lançamento – estamos a todo vapor com esses caras resolvendo problemas, respondendo a perguntas para as quais ninguém sabe a resposta real”, disse Koch ao Space.com em uma entrevista. “Cada pessoa que entra em cada sala está pronta para contribuir com o máximo que puder e para chegar à resposta certa como equipe”, disse ela.
Koch e os outros membros da tripulação do Artemis 2 estão ansiosos para lançar sua missão e, se o cronograma atual da NASA se mantiver, eles poderão ter essa oportunidade já em fevereiro de 2026. A NASA não tem como meta antes de 5 de fevereiro a primeira janela de lançamento do Artemis 2, e pode lançar o foguete SLS concluído da missão do Vehicle Assembly Building no NASA’s Centro Espacial Kennedypara lançar o Complexo-39B já em janeiro. Se sofrerem outro atraso, a agência espacial determinou janelas de lançamento adicionais nos meses seguintes, até abril.
Assim que chegar o dia do lançamento, a tripulação do Artemis 2 embarcará na espaçonave Orion e conduzirá o SLS até a órbita da Terra para uma missão que durará cerca de dez dias. Se o lançamento ocorrer sem problemas e as verificações dos sistemas Orion enquanto em órbita voltarem ao valor nominal, uma queima de injeção translunar do estágio superior do SLS impulsionará Orion em uma trajetória de retorno livre ao redor da Lua, lançando a espaçonave ao redor da Lua e de volta à Terra em um curso em forma de oito. A trajetória não coloca totalmente Orion na órbita lunar, mas garante o retorno da espaçonave e da tripulação à Terra, independentemente de quaisquer anomalias que possam encontrar ao redor da lua.
Embora o objetivo principal do Artemis 2 seja colocar o Orion à prova em sua primeira missão transportando astronautas, a tripulação também conduzirá uma série de experimentos científicos. Um pouco disso pesquisa envolve os próprios astronautasque se tornarão seus próprios sujeitos biomédicos para coletar dados durante o voo sobre os efeitos que o corpo humano experimenta além órbita baixa da Terra pela primeira vez desde a Apollo, incluindo investigações sobre coisas como exposição à radiação e sistema imunológico.
Além do tão esperado retorno da humanidade à Lua, Artemis 2 também está abrindo caminho em outras formas históricas. Dependendo de quando for lançada, o voo da Orion ao redor da Lua poderá levar a tripulação da Artemis 2 para mais longe da Terra do que qualquer missão tripulada anterior – potencialmente quebrando o recorde estabelecido durante Apolo 13.
Koch e Glover também farão história por seus próprios méritos, como a primeira mulher e a primeira pessoa negra a voar para a lua.
Assim, apesar de toda a incerteza que rodeia a arquitectura de longo prazo da Artemis, a Artemis 2 representa algo muito mais simples. Irá enviar humanos para além da órbita baixa da Terra pela primeira vez em mais de meio século, restabelecendo uma capacidade que os EUA em algum momento podem ter considerado garantida.
Quer o Artemis cumpra a sua promessa de exploração lunar sustentada, quer seja remodelado pela política, pelos orçamentos e pela concorrência com a China, o primeiro voo tripulado do programa à volta da Lua marcará um ponto de viragem definitivo. Em 2026, a humanidade não está apenas planejando retornar ao espaço lunar – ela está realmente indo.
