O local de impacto de asteróide mais antigo conhecido na Terra foi criado há 3,02 mil milhões de anos no que hoje é a Austrália Ocidental – não muito longe de onde vimos os vestígios mais antigos de vida no nosso planeta.
Uma formação rochosa na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, parece oferecer evidências de um asteróide colidindo com Terracrosta rochosa recém-formada há cerca de 3,02 bilhões de anos. Isso faz com que a formação, chamada Cúpula do Pólo Norte, seja a evidência mais antiga de uma asteróide impacto na Terra, de acordo com um estudo recente, que datou cristais nas rochas que sofreram choques e foram remodelados pelo tremendo calor e pressão do impacto.
É a mais recente salva num debate em curso sobre a idade da cratera (ou o que resta dela depois de milhares de milhões de anos de erosão), e há mais em jogo do que o direito de se gabar: uma cratera que data tão profundamente no passado distante da Terra poderia lançar luz sobre a ascensão dos continentes e a origem da vida.
Um raro vislumbre
Dentro da maioria das rochas da crosta terrestre, minúsculos grãos de um mineral chamado zircão registram silenciosamente a passagem de eras. O zircão contém pequenas quantidades de urânio, que lenta mas continuamente se decompõe em chumbo; essa estabilidade é fundamental, porque as proporções desses dois elementos revelam há quanto tempo um grão de zircão se cristalizou em rocha quente e derretida. Neste caso, os grãos de zircão disseram a Kirkland e aos seus colegas que já se passaram cerca de 3,02 mil milhões de anos desde que o tremendo calor e pressão do impacto de um asteróide derreteu os cristais de zircão nas rochas em torno da Cúpula do Pólo Norte.
“Alguns zircões na Cúpula do Pólo Norte têm formas esqueléticas ramificadas incomuns”, disse Kirkland em um comunicado de imprensa enviado por e-mail. “Nós os interpretamos como cristais modificados por impacto, formados quando o zircão mais antigo foi rompido, parcialmente recristalizado e, em alguns lugares, crescido novamente durante o intenso aquecimento causado pelo impacto.”
Se Kirkland e os seus colegas estiverem certos, a área, também chamada de Estrutura de Impacto Miralga, é o vestígio mais antigo de uma colisão de asteróide com o nosso planeta. A data recém-publicada faz de Miralga uma relíquia de um período tumultuado na história do nosso sistema solar, chamado de Bombardeio Pesado Tardio, quando os planetas gigantes ainda estavam disputando uma posição em suas órbitas ao redor do Sol, lançando asteróides e cometas em direção ao sistema solar interno no processo (ou assim teorizam os cosmólogos). Em meio a essa chuva de rochas espaciais, a Terra estava no meio do Éon Arqueano, com a superfície do planeta finalmente esfriando para formar uma fina crosta de rocha sólida. A superfície da Terra ficava sob uma névoa alaranjada de metano, um pouco como uma versão mais quente da lua de Saturno, Titã.
E em algum lugar ali, a primeira vida tomou forma.
Os vestígios mais antigos desse início de vida estão a poucos quilómetros da Cúpula do Pólo Norte: estromatólitos calcários, feitos de camadas de minúsculos grãos de sedimentos presos e eventualmente deixados para trás por camadas de bactérias primitivas. Os de Pilbara têm cerca de 3,5 mil milhões de anos, outra data cortesia dos grãos de zircão. Se o impacto de Miralga aconteceu há 3,02 mil milhões de anos, atingiu um mundo já repleto de tapetes sobrepostos de bactérias.
A rocha terrestre mais antiga conhecida, uma formação de arenito com 4,35 mil milhões de anos (também datada com zircão), fica apenas algumas centenas de quilómetros a sul de Pilbara, em Jack Hills. Por que tudo isso – as rochas mais antigas, a cratera de asteróide mais antiga e os vestígios de vida mais antigos – está na Austrália Ocidental? É razoavelmente provável que a crosta se tenha formado, a vida tenha surgido e os meteoros tenham atingido o solo milhões de anos antes, em locais por todo o mundo, mas a evidência acabou por ser preservada nesta área da Austrália. A maioria das rochas mais antigas da Terra já foram retrabalhadas há muito tempo pelas placas tectônicas ou pela erosão, basicamente apagando os primeiros capítulos do nosso registro geológico.
Um debate acalorado sobre rock aquecido
“Embora o local tenha sido previamente identificado como uma antiga cratera de impacto, a sua idade exata permanece incerta”, disse Kirkland.
No ano passado, Kirkland e os seus colegas propuseram que o impacto remontasse a 3,47 mil milhões de anos atrás, quase a mesma idade dos estromatólitos próximos. Nesse mesmo artigo, a equipa sugeriu que a cratera original – cujo contorno já desapareceu há muito tempo, deixando para trás apenas rochas atingidas pelo impacto e indícios tentadores – poderia ter até 100 km de largura. A própria Cúpula do Pólo Norte, com 35 quilômetros de largura, parecia marcar o centro da cratera; rochas no meio de grandes crateras muitas vezes ricocheteiam para cima após o impacto, deixando um pico ou cúpula para trás (imagine a maneira como o meio de um trampolim se flexiona para cima, capturado em uma imagem congelada).
Mas outro grupo de geocientistas publicou um artigo alguns meses depoisargumentando que Miralga (nome que deram à cratera, com base no nome que os povos aborígenes locais deram à área) não poderia ter mais de 2,7 bilhões de anos e apenas 16 km de largura. Isso ainda é substancial, e velho o suficiente para ser interessante, mas demasiado jovem e demasiado pequeno para ter desempenhado um papel importante na formação da vida da região, ou da sua crosta continental.
“Na época do impacto, o Pilbara já era bastante antigo”, escreveram os autores do estudo em um ensaio da época (do papel, não do impacto).
As equipes concordaram, basicamente, em uma coisa: a área ao redor do North Pole Dome foi definitivamente um local de impacto, e datar rochas muito antigas não é fácil. Ambos os artigos de 2025 analisaram a colocação de rochas chamadas cones estilhaçados, que se formam quando as ondas de choque de um impacto (ou, às vezes, um teste de bomba nuclear subterrânea) passam através da rocha, deixando para trás ondulações, estrias ou rachaduras. Mas com base no local onde os cones estilhaçados apareceram em relação a outras camadas rochosas, as duas equipes de cientistas tiraram conclusões muito diferentes.
“Crateras antigas são incrivelmente difíceis de datar, porque ao longo de milhares de milhões de anos, as rochas são alteradas pelo calor, pressão e fluidos, o que pode obscurecer ou redefinir as assinaturas de impacto originais,” disse Kirkland, cuja equipa argumenta agora que as datas dos cristais de zircão são muito mais precisas do que os esforços anteriores de qualquer uma das equipas. “O que conseguimos fazer aqui foi separar o momento do impacto da sua longa história geológica.”
O geocientista da Curtin University, Chris Kirkland, e seus colegas publicaram seu trabalho na revista Geologia.
