Desde que o cometa interestelar 3I/ATLAS foi descoberto em julho passado – apenas o terceiro objeto confirmado a chegar de outra estrela – os astrónomos têm acompanhado de perto a sua passagem pelo nosso sistema solar.
À medida que o visitante gelado iluminava sua costa em direção o sola narrativa pública também se iluminou, com rumores online lançando-a como uma possível espaçonave alienígena durante o recente Paralisação governamental de 43 dias quando a NASA não pôde comentar sobre o objeto ou divulgar novas imagens. Na semana passada, com o fim da paralisação, a NASA realizou uma tão aguardado briefing no qual compartilhou observações e análises iniciais de mais de 20 missões em todo o sistema solarreunindo a imagem mais completa deste visitante raro – e deixou um ponto imediatamente claro: 3I/ATLAS é de origem natural, não um exemplo de tecnologia alienígena.
Descoberto em 1º de julho pelo telescópio ATLAS financiado pela NASA no Chile, 3I/ATLAS oferece uma rara oportunidade de estudar material forjado em torno de outra estrela, dizem os cientistas. As primeiras descobertas sugerem que o objeto contém pistas químicas de um sistema planetário distante e desconhecido, provavelmente mais antigo que o nosso.
Aqui estão quatro coisas principais que a agência revelou sobre o visitante interestelar.
1) ‘Este objeto é um cometa’
Em julho, cerca de duas semanas após a descoberta do 3I/ATLAS, um trio de pesquisadores, incluindo o astrofísico de Harvard Avi Loeb, publicou um pré-impressão não revisada por pares argumentando que as características do cometa sugerem tecnologia alienígena disfarçada e possivelmente hostil. A afirmação ecoou especulações anteriores feitas sobre o primeiro objeto interestelar conhecido, ‘Oumuamuae rapidamente ganhou força online.
Ganhou ainda mais impulso após o CEO da SpaceX Elon Musk sugerido em um podcast que algo além da gravidade poderia estar influenciando o movimento do cometa, e pela opinião de Kim Kardashian solicitação viral no X perguntando ao administrador interino da NASA Sean Duffy derramar o “chá” no objeto.
Durante o briefing da NASA da semana passada, Kshatriya não perdeu tempo em abordar as especulações. “Este objeto é um cometa”, disse ele no início. “Parece e se comporta como um cometa, e todas as evidências apontam para que seja um cometa.”
Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, acrescentou que nenhuma das observações da NASA mostra qualquer assinaturas tecnológicas “ou qualquer coisa que nos levasse a acreditar que era outra coisa senão um cometa.”
Ela também enfatizou que os cientistas estão confiantes de que o 3I/ATLAS não representa nenhuma ameaça para a Terrajá que não chegará a menos de 170 milhões de milhas (270 milhões de quilômetros) do nosso planeta. Também não se aproximará de nenhum outro planeta durante a sua passagem, inclusive quando passar pela órbita de Júpiter na primavera de 2026. Os objetos em nosso sistema solar, disse Fox, “ficarão bem”.
2) Uma torre de vigia em todo o sistema solar
Desde o momento da sua descoberta, os cientistas sabiam, pela trajetória do 3I/ATLAS, que ele estava no lado oposto do Sol à Terra, dificultando as observações terrestres. Para compensar, a NASA convocou uma sessão de planeamento coordenado em Agosto, reunindo equipas de mais de 20 missões para montar uma campanha de toda a frota para rastrear o cometa interestelar. No final, dezenas de naves espaciais da órbita da Terra para Marte e além trabalharam em conjunto, cada um com um ponto de vista diferente.
Tom Statler, cientista-chefe da NASA para pequenos corpos do sistema solar, comparou o esforço a assistir a um jogo de beisebol de diferentes assentos ao redor do estádio, com telescópios emblemáticos e espaçonaves menores tentando seguir o mesmo alvo em movimento rápido.
“Todo mundo tem uma câmera e está tentando tirar uma foto da bola”, disse ele. “Ninguém tem a visão perfeita e todo mundo tem uma câmera diferente.”
Acontece que Marte estava do lado favorável do Sol. No início de outubro, a NASA Orbital de reconhecimento de Marte capturou imagens do 3I/ATLAS como uma bola branca difusa, revelando seu coma de poeira e gelo, a cerca de 90 milhões de milhas (145 milhões de km) de distância. Mais ou menos na mesma época, Orbitador MAVEN detectou o cometa a 20 milhões de milhas (32 milhões de km) através de “manobras científicas” ultravioleta que captaram assinaturas de gás hidrogênio liberado quando a luz solar vaporizou a água gelada do cometa, disse Statler. Combinado com dados do telescópio Swift e do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas conseguiram estimar a taxa de produção de água do cometa, uma pista chave para a sua história de formação.
Outras naves espaciais ofereceram imagens de lugares mais distantes. Em setembro, a NASA Psique A missão do asteróide imaginou o cometa como uma mancha tênue a 33 milhões de milhas (53 milhões de km) de distância. Uma semana depois, o Missão Lúciaa caminho do estudo dos asteróides troianos de Júpiter, observou a coma e a cauda na direção oposta, ajudando os pesquisadores a reconstruir a estrutura 3D da poeira. Até mesmo a NASA-Agência Espacial Europeia O SOHO (Observatório Solar e Heliosférico) conseguiu detectar o objeto tênue em meados de outubro, apesar das expectativas de que seria muito escuro para ser registrado, compartilharam os cientistas durante o briefing.
Ativos adicionais contribuíram com mais peças do quebra-cabeça. O Telescópio Espacial Hubblelogo após sua 35º aniversário no início deste ano, observou o cometa a 277 milhões de milhas (446 milhões de km) de distância, revelando uma coma em forma de pêra e estreitando o tamanho possível do núcleo para entre 1.400 pés (427 metros) e 3,5 milhas (5,6 km). O JWST forneceu a primeira observação infravermelha de um objeto interestelar desde o seu lançamento, detectando uma proporção invulgarmente elevada de dióxido de carbono em relação ao gelo de água, bem acima do que é típico para cometas nascidos no nosso próprio sistema solar. Essa informação sugere que os gelos do 3I/ATLAS podem ter sido moldados por ambientes de radiação mais severos em torno de uma estrela mais antiga, disseram os cientistas.
“Este é um retrato de onde estamos no início do processo científico”, disse Statler.
3) Uma rara janela para sistemas estelares distantes e mais antigos
Os cientistas dizem que o 3I/ATLAS provavelmente já viaja pelo espaço interestelar há muito tempo. Com base na rapidez com que se movia ao entrar no Sistema Solar, Statler disse que as evidências circunstanciais apontam para que o cometa tenha origem num sistema planetário muito antigo, possivelmente mais antigo que o nosso.
Isso “me dá arrepios para pensar, francamente”, disse ele, observando que o 3I/ATLAS pode revelar insights sobre a história cósmica que antecede a formação da Terra e do Sol.
“É uma nova janela para a composição e história de outros sistemas solares”, disse ele.
4) Pistas químicas intrigantes
Até agora, o 3I/ATLAS comportou-se exatamente como um cometa deveria, à medida que aquece perto do Sol, libertando água e dióxido de carbono, mas com algumas reviravoltas intrigantes. Os cientistas detectaram uma proporção maior do que o normal de dióxido de carbono para água em comparação com cometas típicos do sistema solar, bem como gás extraordinariamente rico em níquel em relação ao ferro. Ambas as descobertas são cientificamente convincentes e merecem uma investigação mais aprofundada, disseram os pesquisadores.
A poeira ao redor do cometa também mostra propriedades ligeiramente atípicas, sugerindo que o tamanho dos seus grãos difere dos cometas locais. Um comportamento especialmente curioso foi que a poeira foi inicialmente soprada em direção ao lado voltado para o sol antes que a radiação solar o empurrasse gradualmente para trás, uma sequência mais longa e menos comum do que os cientistas normalmente observam em cometas locais.
“Ainda estamos aprendendo sobre quais perguntas ainda precisamos fazer”, disse Statler. “E este, claro, é o processo científico em ação.”
