O foguete Falcon 9 da SpaceX encontrou um pequeno obstáculo esta semana.
Na segunda-feira (2 de fevereiro), um Falcão 9 lançou com sucesso 25 unidades da SpaceX StarLink satélites para órbita baixa da Terra (LEO) da Califórnia. Mas o estágio superior não conseguiu realizar a queima de saída de órbita conforme planejado e acabou caindo de volta à Terra de forma descontrolada. (O primeiro estágio do Falcon 9 conseguiu pousar em um navio drone no Oceano Pacífico.)
A anomalia de segunda-feira foi o quarto incidente do Falcon 9 no estágio superior nos últimos 19 meses.
Um estágio superior surgiu vazamento de oxigênio líquido durante o lançamento do Starlink em 11 de julho de 2024, fazendo com que os satélites fossem implantados muito baixo; eles logo foram puxados para baixo Atmosfera da Terra por arrasto. A FAA determinou uma investigação sobre o incidente, que durou duas semanas: o Falcon 9 foi autorizado a ser lançado novamente em 25 de julho e voltou a voar com uma missão Starlink bem-sucedida dois dias depois.
Outro problema surgiu em 28 de setembro de 2024, durante o lançamento do Missão de astronauta Crew-9 para a ISS. O Falcon 9 levou os astronautas aonde eles precisavam ir, mas o estágio superior conduziu uma queima de órbita fora do nominal e voltou para a Terra fora de sua zona alvo.
A FAA exigiu novamente uma investigação, que resultou na autorização para retornar às operações normais de voo em 11 de outubro. A agência concedeu à SpaceX um isenção especialno entanto, para o lançamento em 7 de outubro do programa europeu Nave espacial Hera para inspeção de asteróidesporque enviou a sonda muito além do LEO e não envolveu uma reentrada no estágio superior.
Então, em 1º de fevereiro de 2025, um estágio superior do Falcon 9 não conseguiu realizar sua queima de saída de órbita em uma missão Starlink bem-sucedida. O corpo do foguete caiu de volta à Terra descontrolado em 19 de fevereiro, gerando um show do céu ardente para pessoas em toda a Europa Ocidental. A FAA não exigiu uma investigação sobre esse incidente, contando à Ars Technica que “todos os eventos de voo ocorreram no âmbito das atividades licenciadas da SpaceX”.
Então, o que fazemos com esse conjunto de dados? As duas investigações citadas acima duraram cerca de duas semanas. Portanto, se esse for um precedente confiável, o Falcon 9 deverá retornar ao voo por volta de 16 de fevereiro – cinco dias depois da data atual prevista para a Tripulação-12.
Tal atraso colocaria a decolagem da Tripulação-12 praticamente dentro do cronograma original. A NASA e a SpaceX tinham como meta o dia 15 de fevereiro para a missão, mas a aceleraram para minimizar a quantidade de tempo que a ISS é tripulada por um tripulação de esqueleto de trêsque tem sido a situação desde 15 de janeiro. (Os predecessores da Tripulação-12, os quatro astronautas da Tripulação-11, cheguei em casa um mês mais cedo na primeira evacuação médica da ISS.)
Mas não sabemos até que ponto os precedentes acima são realmente preditivos. O tamanho da amostra é muito pequeno e a SpaceX pode ter aprendido o suficiente com outros incidentes recentes para reduzir significativamente o tempo de aterramento do Falcon 9. Teremos apenas que esperar para ver.
Também vale a pena enfatizar que os incidentes do Falcon 9 são muito poucos e raros, dada a frequência com que o foguete voa. Por exemplo, as quatro questões de fase superior discutidas nesta história ocorreram durante um período em que a SpaceX lançou mais de 240 missões Falcon 9, a grande maioria das quais foi completamente bem-sucedida. (Espaço X boosters perdidos do primeiro estágio durante ou logo após o pouso duas vezes neste período, mas as cargas chegaram aos seus destinos em ambas as ocasiões.)
