Antes que o novo design de nave espacial da Europa possa decolar na sua primeira missão, a Agência Espacial Europeia deve primeiro testar as partes mais difíceis de trazê-la para casa.
O Space Rider foi projetado como um laboratório não tripulado que pode permanecer em órbita baixa da Terra por cerca de dois meses antes de devolver experimentos e carga para Terra. Pode apoiar pesquisas em microgravidade, demonstrações de tecnologia e trabalhos de validação em órbita, com a capacidade de devolver seu conteúdo para análise no solo.
Em vez de cair ou flutuar sob pára-quedas, o veículo usa um design de corpo de elevação (sem asas) e pousará sob um parafólio dirigível para um pouso no estilo de pista – um sistema de vôo diferente de qualquer outro que tenha amadurecido para operabilidade em uma espaçonave até o momento. É um design destinado a permitir previsões de pouso mais precisas e recuperação mais rápida.
O modelo de queda do tamanho de uma minivan inclui o sistema aviônico da espaçonave, que pode controlar autonomamente o parafoil, uma vez implantado. Ele carrega software de orientação, navegação e controle a bordo que orientará ativamente a descida durante cada queda, reagindo ao vento e às mudanças nas condições em tempo real.
A ESA planeia realizar vários testes de queda de helicóptero na cordilheira de Salto di Quirra, na ilha italiana da Sardenha, ainda este ano, libertando o modelo da altitude e rastreando o seu perfil completo de descida. A campanha não replicará a reentrada orbital, mas terá como alvo a fase final do voo – a parte mais diretamente ligada à recuperação e reutilização.
Para chegar a esse ponto numa missão real, no entanto, o Space Rider também deve sobreviver à reentrada atmosférica, razão pela qual a ESA também completou recentemente testes em túnel de vento de plasma do sistema de protecção térmica do veículo, expondo materiais a temperaturas em torno de 2.900 graus Fahrenheit (1.600 graus Celsius).
O formato exclusivo do corpo de elevação da espaçonave apresenta 21 peças na parte inferior e abas de controle feitas de “ISiComp”, um material cerâmico desenvolvido pelo Centro Italiano de Pesquisa Aeroespacial (CIRA) e pela Petroceramics.
Para testar o sistema térmico em condições de voo, o CIRA utilizou o seu próprio túnel de vento de plasma – o maior do mundo – para bombardear os componentes com um jato de gás lançado a 10 vezes a velocidade do som.
Testes separados examinaram o desempenho do sistema de proteção térmica quando sua superfície é danificada, simulando impactos de detritos ou micrometeoróides. Para fazer isso, os engenheiros introduziram defeitos no material e depois o expuseram a condições semelhantes às de reentrada dentro do túnel de plasma para entender melhor como o sistema funciona sob condições fora das nominais.
O protótipo “tem estado bem em seus testes até agora”, de acordo com um Declaração da ESA em 29 de abril.
“É maravilhoso ver o módulo de reentrada do Space Rider tomando forma assim; as equipes têm trabalhado há anos neste projeto”, disse Aldo Scaccia, gerente do segmento espacial do Space Rider da ESA, no comunicado.
