Usando dados da NASA e aprendizado de máquina, os cientistas encontraram mais de 10.000 possíveis novos planetas em uma única pesquisa.
Em um novo estudo, os pesquisadores usaram o aprendizado de máquina para realizar uma pesquisa abrangente de dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que caça exoplanetas (TESS). Como resultado, eles descobriram exatamente 10.091 candidatos a planetas que nunca haviam sido vistos antes. Para esclarecer, quando os planetas além do nosso sistema solar (também conhecidos como exoplanetas) são avistados pela primeira vez, são considerados “candidatos” até que possam ser confirmados como tal com a quantidade certa de evidências. Afinal, alguns desses candidatos podem acabar não sendo planetas – alguns podem acabar sendo outros objetos ou até mesmo “ruído” nos dados.
Este grande número de candidatos a exoplanetas, no entanto, pode levantar a questão: porque é que estes milhares de planetas não foram vistos antes? Na verdade, o TESS está operacional desde 2018 e continua na sua missão alargada desde 2020.
Bem, o TESS opera observando planetas “trânsito”, ou passando na frente de suas estrelas. Por outras palavras, quando um exoplaneta orbita a sua estrela, em algum ponto irá cruzar a face da estrela vista pelo TESS. Quando isso acontece, a estrela parece escurecer. O TESS pode medir esse escurecimento, revelando assim informações sobre o planeta que passa em frente da sua estrela. Os planetas que orbitam estrelas mais brilhantes são mais fáceis de detectar porque os trânsitos são mais claros.
No entanto, este novo estudo extraiu dados de estrelas mais fracas.
Na verdade, a pesquisa analisou estrelas 16 vezes mais fracas do que as normalmente observadas pelo TESS. Usando aprendizado de máquina, um tipo de inteligência artificial, a equipe pesquisou mais de 83 milhão estrelas que foram observadas durante o primeiro ano de observações do TESS. Destes muitos milhões de estrelas fracas que o TESS observou, 10.091 pareciam ter objetos semelhantes a planetas em trânsito, nunca antes vistos.
Jackpot
É claro que alguns dos 10.091 candidatos a planetas podem acabar por não ser planetas, por isso esta equipa de investigação quis iniciar mais testes para confirmar estes resultados. E ao fazer isso, conseguiram confirmar um dos candidatos: um planeta chamado TIC 183374187 b. Este mundo parece ser um Júpiter quente, um gigante gasoso que orbita muito perto da sua estrela hospedeira – razão pela qual é tão quente – e tem uma massa semelhante à Júpiter‘s.
Mas além de confirmar todos os exoplanetas detectados com esta pesquisa, a equipe também pretende dar um passo adiante. Embora este estudo tenha utilizado o primeiro ano de dados do TESS, a equipe de pesquisa pretende continuar com um estudo de acompanhamento usando os dados do segundo ano do TESS, disse o autor principal Joshua Roth, pesquisador graduado da Universidade de Princeton, disse ao IFLScience.
Este boom na descoberta de exoplanetas ocorre apenas cerca de 30 anos desde que o primeiro exoplaneta foi confirmado, 51 Pégasos bfoi encontrado em 1995. Com essa primeira confirmação, os cientistas foram capazes de dizer definitivamente o que pensavam ser verdade durante anos – que existem planetas em torno de outras estrelas fora do nosso sistema solar. Desde então, missões da NASA como TESS e Kepler forneceram dados que fizeram o campo crescer tremendamente.
Olhando para o futuro, além de incorporar técnicas como aprendizado de máquina como esta equipe fez, o próximo projeto da NASA Telescópio Espacial Romano Nancy Grace continuará a expandir a ciência dos exoplanetas com o seu Instrumento Coronógrafo, que fará observações diretas de mundos além da nossa vizinhança cósmica. Em vez de aumentar o número de exoplanetas descobertos, este instrumento permitirá um estudo mais aprofundado destes mundos e das suas atmosferas. No momento em que escrevo este artigo, esse telescópio está programado lançar não antes do início de setembro de 2026.
E ainda mais no futuro, a NASA pretende expandir o campo mais uma vez com o seu Observatório de Mundos Habitáveis, que está atualmente em construção.
Este trabalho foi publicado em 28 de abril no The Astrophysical Journal.
