Novas imagens impressionantes da sonda europeia Mars Express revelam uma paisagem marciana acidentada esculpida por inundações catastróficas que outrora devastaram o Planeta Vermelho há milhares de milhões de anos.
A nova visão dramática, divulgada pelo Agência Espacial Europeia (ESA) em 13 de maio, destaca Shalbatana Vallis, um extenso sistema de canais marcianos próximo ao equador do planeta que se estende por cerca de 800 milhas (1.300 quilômetros, ou aproximadamente a extensão da Itália. A imagem foi tirada pela Câmera Estéreo de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express, destacando o que os cientistas planetários chamam de “terreno caótico”, de acordo com uma declaração da agência espacial.
“Este tipo de terreno é comum em Marte e já foi capturado antes pela Mars Express”, disseram funcionários da ESA no comunicado.
Os pesquisadores acreditam que enormes quantidades de águas subterrâneas provavelmente irrompeu na superfície em uma série de inundações catastróficas que surgiram colina abaixo e rapidamente esculpiram os vales desgastados pela água visíveis hoje. O canal principal visto nas imagens mede cerca de 10 quilômetros de largura e mergulha cerca de 500 metros de profundidade.
As imagens recentes também revelam camadas do complexo passado geológico de Marte em toda a região, sugerindo que Shalbatana Vallis pode ter sido ainda mais profundo antes de ser gradualmente preenchido com sedimentos, cinzas e outros materiais ao longo do tempo. Acredita-se que os depósitos preto-azulados escuros espalhados pelo vale sejam cinza vulcânica redistribuídos pelos ventos marcianos, enquanto crateras de impacto, cristas enrugadas e planaltos isolados apontam para ciclos repetidos de inundações catastróficas, fluxos de lava e erosão que abrangem milhares de milhões de anos.
Os cientistas estão especialmente interessados em regiões como Shalbatana Vallis porque preservam evidências de que Marte já esteve longe mais quente e mais úmido do que é hoje. O canal deságua em direção a Chryse Planitia, uma das regiões mais baixas de Marte, onde alguns pesquisadores propuseram que um antigo oceano pode ter existido, de acordo com o comunicado.
Lançado em 2003, Marte Expresso continua a ser uma das missões mais antigas ainda em operação em Marte, com o seu HRSC a mapear o Planeta Vermelho a cores e em 3D durante mais de duas décadas. Ao longo da sua missão, a nave espacial desempenhou um papel importante na descoberta de evidências de O passado aquoso de Martemapeando minerais formados na água, estudando depósitos de gelo enterrados e até contribuindo para descobertas controversas que sugerem possível água líquida abaixo da calota polar sul do planeta.
