A lua de Netuno, Nereida, pode ser o único satélite sobrevivente do sistema original do planeta, relatam pesquisadores em um novo estudo.
Isto vai contra a teoria anterior, que há muito sugeria que Nereida é na verdade um objeto capturado do Cinturão de Kuipero anel de corpos gelados além Netunoa órbita. No início da história do sistema solar exterior, era um caos. Acredita-se que a gravidade de Netuno tenha capturado sua maior lua, Tritão, do vasto disco do Cinturão de Kuiper, que abriga incontáveis pequenos corpos, incluindo vários planetas anões. Esta captura causou estragos no sistema de Netuno e, até agora, pensava-se que as outras duas grandes luas do planeta, Nereida e Febe, também eram objetos capturados no Cinturão de Kuiper. Mas um novo artigo discorda.
Desvendando um mistério
A teoria das Nereidas que vieram do Cinturão de Kuiper prevaleceu por muitos anos porque a lua tem uma órbita irregular e excêntrica, mas ainda é um objeto intacto, o que é raro em luas originais dos sistemas em que orbitam.
Luas originais como esta são tão raras porque, se um objeto como Tritão for puxado para dentro do sistema pela gravidade, os outros objetos que orbitam esse planeta são normalmente destruídos ou espalhados pelo evento. Então pensou-se que Nereid não poderia ser original, pois não poderia ter sobrevivido a tal encontro.
Mas o ceticismo em torno das verdadeiras origens desta lua começou em 1949, quando a lua foi descoberta pela primeira vez pelo astrônomo Gerard Kuiper, homônimo do Cinturão de Kuiper.
Em seu artigo de descobertaKuiper escreveu: “Há alguma razão para esperar que este objeto possa se tornar uma pista para o problema cosmogônico incomum apresentado pelo sistema de Netuno e, como tal, é de interesse mais do que rotineiro.”
Para descobrir a verdadeira natureza desta lua, a equipa adotou uma abordagem em duas partes: fazer observações com o JWST e realizar simulações da dinâmica de Neptuno e das suas luas nos primeiros anos do sistema. Com pouco mais de 10 minutos de observações com o JWST, a equipe conseguiu coletar dados suficientes para mostrar que a lua é muito diferente dos objetos conhecidos do Cinturão de Kuiper (KBOs).
Ao comparar a Lua com os KBOs, descobriram que Nereida é muito mais rica em água gelada, é muito mais brilhante e reflexiva, e também é mais azul do que esses objetos. Além disso, compostos orgânicos voláteis são comuns em KBOs, mas a equipe não os encontrou em Nereid.
Estas observações com o JWST destacaram o quão diferente Nereida é dos KBOs, apresentando um argumento bastante forte de que o objeto não veio do Cinturão de Kuiper e é, em vez disso, um satélite original de Netuno. Mas para adicionar provas a esta teoria, a equipa deu um passo em frente, criando simulações do sistema de Neptuno nos seus primeiros anos, quando Tritão foi capturado pela primeira vez.
Nessas simulações, a equipe foi capaz de mostrar como Tritão, sendo capturado no sistema de Netuno, realmente colocou Nereida em sua atual órbita altamente excêntrica.
Estas novas descobertas pintam a história deste sistema planetário sob uma luz totalmente nova. Em vez de um sistema de objetos acumulados após a entrada caótica de Tritão, temos esta incrível história da sobrevivência de Nereida.
Com este mistério começando em 1949, hoje em 2026 poderemos finalmente ter algumas respostas.
“Leva muito tempo para fazer ciência”, disse Belyakov. O JWST “tem uma vida finita”, acrescentou. “Se não financiarmos cientistas para investigarem durante a vida de James Webb, então talvez nas próximas décadas não teremos os dados que teríamos de outra forma. Portanto, este estudo não teria sido possível em qualquer outro ponto que não seja agora.”
