Ao longo de um trecho do litoral ainda marcado pelo furacão Sandy, voluntários se reúnem, faça chuva ou faça sol, para restaurar as dunas costeiras que separam a praia da última linha de casas. É parte de um esforço da Federação Nacional da Vida Selvagem (NWF) para proteger Coney Island, que tem uma das maiores concentrações de distritos censitários de baixa renda e alto risco de inundação da cidade. A eficácia a longo prazo de projectos como este, contudo, depende de muito mais do que apenas trabalho voluntário.
Num dia cinzento, frio e chuvoso de Abril passado, apanhei o comboio F até ao fim da linha em Coney Island, seguido de um autocarro pela Mermaid Avenue até Coney Island Creek Park, passando por bairros devastados pelo furacão Sandy em 2012.
No final da estrada, um pequeno grupo de pessoas se ajoelhou em meio às dunas, separando brotos de grama resistente da praia e enterrando-os alguns centímetros de profundidade na areia úmida.
Khadesha Stephenson foi um dos poucos estudantes que conseguiu escapar apesar da garoa, buscando algo tangível no ato físico de plantar. Agora caloura no CUNY Hunter College, ela diz que aquele dia de abril passado fortaleceu sua determinação e é um dos motivos pelos quais ela está de volta para uma nova temporada de plantio. O projecto passou de seis dias de plantação no ano passado para nove este ano, atraindo 670 voluntários, incluindo estudantes de 23 escolas. Voluntários repetidos como Stephenson estão no centro do projeto.
“Eu costumava pensar que não importava o que eu fizesse na minha vida pessoal para reduzir o desperdício, meu impacto no meio ambiente era apenas um pontinho no sistema”, diz ela. “Mas plantar naquelas condições naquele dia mudou a forma como penso sobre as minhas ações e as de outras pessoas no mundo… Não somos um pontinho, mas um coletivo, uma comunidade de pessoas que estão dispostas a sacrificar o conforto pela melhoria do mundo. Isso me ajudou a perceber que nossas ações são importantes.”
A restauração do ecossistema das dunas costeiras é uma solução baseada na natureza que pode ajudar a reduzir o impacto das inundações e da erosão costeira, oferecendo aos residentes protecção contra a próxima e inevitável tempestade. Para jovens como Stephenson, os benefícios vão além da protecção da costa e criam uma forma tangível de enfrentar a ansiedade climática.
Mas nem todos os residentes de Coney Island estão convencidos de que mais dunas de areia sejam uma boa ideia. Os sistemas de dunas costeiras sem vegetação não são estáticos. A mudança dos ventos pode por vezes fazer com que as dunas migrem para as ruas da cidade, criando riscos de transporte para os condutores locais. Moradores com propriedades à beira-mar temem que mais dunas bloqueiem a vista para o mar.
Abby Jordan, gestora do programa de educação climática da NWF, tem a missão de ajudar os seus vizinhos a compreender que os benefícios das dunas de areia superam os custos.
Um inquérito realizado numa recente reunião comunitária revelou uma divisão de 50/50 entre os membros da comunidade que apoiaram o projecto e aqueles que o criticaram antes da reunião. No final da reunião, o número de pessoas que afirmaram apoiar o projecto tinha duplicado, sugerindo que a opinião pública em torno da restauração das dunas pode mudar à medida que os residentes aprendem mais sobre como funcionam os projectos.
Jordan cresceu a poucos passos da praia onde acontecem os eventos de plantio. Ela se formou com mestrado em Administração Pública em Ciência e Política Ambiental pela Universidade de Columbia em 2024. Sua paixão por este trabalho é alimentada por sua experiência de viver durante a tempestade do furacão Sandy e suas consequências quando ela tinha 18 anos.
Na noite em que a tempestade atingiu, Jordan e seu irmão foram à praia para documentar o furacão enquanto a tempestade rompia o calçadão de Coney Island e enviava milhões de galões de água salobra e esgoto jorrando pela península. Quando ela chegou em casa, a casa deles já estava inundada. Em 20 minutos, a água entrava pelas janelas.
Após a tempestade, Jordan encontrou consolo trabalhando como voluntária em projetos de administração em comunidades negligenciadas da linha de frente, como aquela em que cresceu.
“A beleza das soluções baseadas na natureza e de fazer algo como plantar espécies nativas é que qualquer pessoa pode contribuir para tornar a sua própria comunidade mais resiliente”, diz ela.
A NWF iniciou o projeto de plantio de dunas de Coney Island Creek em 2021 em colaboração com outros grupos, incluindo o Departamento de Parques e Recreação de Nova York. A NWF espera aumentar a resiliência costeira do bairro e proporcionar aos jovens experiência prática através do seu programa de educação climática,.
Quando o furacão Sandy atingiu as comunidades ao longo da Ilha Barreira de Long Beach, localizada na costa sul de Long Island, serviram como um estudo de caso sobre a eficácia das dunas como mecanismo de proteção.
As dunas de areia protegem as propriedades e comunidades costeiras das tempestades, agindo como uma barreira física que interrompe o fluxo da água e absorvendo a força das ondas. A grama da praia contribui para um sistema radicular subterrâneo em forma de rede que ajuda a evitar que a areia seja lavada e soprada, enquanto as folhas coletam nova areia que estimula a formação de novas dunas. Mesmo em áreas que também possuem “infraestrutura cinzenta”, como paredões, as dunas de areia acrescentam uma camada extra de proteção.
Nos anos que antecederam a supertempestade, o Corpo de Engenheiros do Exército construiu dunas ao longo de toda a costa da Ilha Barreira de Long Beach. Algumas áreas como a cidade de Long Beach resistiram ao projeto, temendo que as dunas arruinassem a vista para o mar e reduzissem o turismo de praia. Outras cidades próximas, como Lido Beach, aprovaram.
Após o furacão Sandy, o Corpo do Exército descobriu que os locais que resistiram ao projeto sofreram mais danos. O valor protetor das dunas de areia também foi comprovado por eventos climáticos extremos em outras partes dos EUA.
Depois que o furacão Ike atingiu o Texas em 2008, um estudo que modelou o valor que as dunas com vegetação proporcionaram aos residentes estimou que as dunas contribuíram com aproximadamente US$ 8.200 em proteção contra tempestades por proprietário.
Para comunidades como Coney Island, essas proteções poderão tornar-se cada vez mais importantes nas próximas décadas.
No seu relatório de 2024, o Painel sobre Alterações Climáticas da cidade de Nova Iorque estimou que o nível do mar aumentará 14 a 19 polegadas até 2050, e 25 a 39 polegadas até 2080. A First Street – uma organização que avalia o risco ambiental para propriedades e cria pontuações de risco usadas tanto pelo realtor.com quanto pela Zillow – classifica 100% das propriedades em Coney Island em risco extremo de inundação nos próximos 30 anos. (Atualização: dezembro passado, Zillow extraiu pontuações de risco climático após reclamações de vendas perdidas.)
É por isso que Jordan sonha em estender o projeto de restauração de dunas de grama ao longo de todo o lado voltado para o oceano de Coney Island e Brighton Beach, cinco quilômetros de natureza costeira pela qual ela caminhou e refletiu quase diariamente durante a maior parte de sua vida.
“O próximo Sandy vai acontecer. Pode não acontecer este ano ou no próximo, mas é inevitável. Precisamos ser proativos, não reativos, e temos jovens que querem fazer esse trabalho e querem fazer parte da solução”, diz ela. “Se podemos fazer algo agora para proteger as crianças e as abuelas deste bairro, vamos fazê-lo”.
