Os astrónomos estudaram 14 anos de observações do Telescópio Espacial Hubble da lua gelada de Júpiter, Europa, e agora suspeitam que as suas infames erupções de vapor de água podem não existir como se pensava anteriormente.
Europa tem sido um alvo importante para os cientistas que pretendem investigar a habitabilidade de mundos próximos e a possível existência de vida em outras partes do sistema solar. Isto porque se pensa que esta lua jupiteriana acolhe uma oceano subterrâneo que possivelmente abriga alguns dos elementos essenciais para a vida sob sua casca espessa e gelada, incluindo produtos químicos orgânicos complexos e água.
Anteriormente, pensava-se que as plumas fracas e difíceis de detectar se originavam do vasto oceano global de água salgada que se esconde sob o oceano. concha gelada da Europa. Acredita-se que este material surja de rachaduras na camada gelada da lua. Agora, evidências anteriores da existência destas plumas foram postas em causa pelos próprios cientistas que inicialmente as propuseram.
“A evidência de plumas de vapor de água em Europa não é tão forte como inicialmente a entendemos”, disse Kurt Retherford, membro da equipa do Southwest Research Institute (SwRI). disse em um comunicado. Retherford fez parte de uma equipa que em 2014 sugeriu a existência destas plumas de água europeias, mas ele e os seus colegas reconsideram agora esta conclusão.
Outro olhar para a Europa
Para reconsiderar a existência das erupções das plumas de água de Europa, Retherford e colegas analisaram 14 anos de dados sobre Europa recolhidos pelo Hubble usando o seu instrumento HST/STIS (Telescópio Espacial HubbleEspectrógrafo de imagens do telescópio espacial). Em particular, eles se concentraram em um comprimento de onda específico de luz ultravioleta chamado emissões Lyman-alfa, que é emitido e espalhado por átomos de hidrogênio.
Retherford e a sua equipa detectaram emissões de Lyman-alfa na Europa entre 2012 e 2014, mas esta investigação estava a levar o Hubble ao seu limite.
“Uma das dificuldades na interpretação dos dados naquela época era determinar onde colocar Europa dentro do seu contexto”, explicou Retherford. “A forma como o Hubble funciona deixou alguma incerteza em termos de posicionamento em relação ao centro da imagem. Se o posicionamento de Europa estivesse errado, mesmo que apenas por um pixel ou dois, isso poderia afetar a forma como os dados são interpretados.”
A equipa temia que a detecção de plumas de vapor de água em Europa pudesse ter sido o resultado de “ruído” nos seus dados.
“Nossa reanálise pegou nossa confiança original de 99,9% na existência das plumas e reduziu-a para menos de 90% de confiança”, disse o líder da equipe Lorenz Roth, do KTH Royal Institute of Technology, na Suécia. “Isso simplesmente não é evidência suficiente para apoiar a certeza das afirmações que fizemos na época”.
A equipa ainda não consegue descartar com segurança a existência de vapor de água em Europa, especialmente porque plumas semelhantes foram detectadas com mais confiança na lua gelada de Saturno, Encéladoe erupções de dióxido de enxofre foram detectadas na lua joviana de Europa, Euo corpo mais vulcânico de todo o sistema solar.
A questão da existência destas plumas de água e do oceano global salgado de Europa poderá finalmente ser resolvida em 2030, quando a missão da NASA Missão Europa Clipper chega ao sistema jupiteriano.
A pesquisa da equipe foi publicada em 5 de maio na revista Astronomia e Astrofísica.
