A China nomeou os três astronautas que voarão na missão Shenzhou 23 no domingo (24 de maio), incluindo o primeiro astronauta de Hong Kong.
UM Longa Marcha O foguete 2F deve decolar às 11h08 EDT (15h08 GMT, ou 23h08 horário de Pequim) no domingo (24 de maio) do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no Deserto de Gobi, enviando a espaçonave Shenzhou 23 em órbita para atracar no satélite da China Estação Espacial Tiangong em órbita baixa da Terra.
A bordo do Shenzhou 23 estarão o comandante Zhu Yangzhu, o piloto Zhang Zhiyuan e o especialista em carga útil Lai Ka-ying. Zhu voou pela primeira vez no Shenzhou 16 missão em 2023, enquanto Zhang e Lai, da China terceiro e quarto lotes de astronautas farão suas primeiras viagens ao espaço. A tripulação foi revelada em entrevista coletiva em Jiuquan no sábado (23 de maio).
Lai deverá se tornar o primeiro astronauta de Hong Kong a voar para o espaço, tendo trabalhado anteriormente na Força Policial de Hong Kong antes de ser selecionado como candidato a astronauta em 2024.
Outra grande novidade da missão será um astronauta da Shenzhou 23 realizar o primeiro ano contínuo da China em órbita. O astronauta não foi identificado, mas um representante da Agência Espacial Tripulada da China afirmou que o piloto e o especialista em carga útil são capazes de desempenhar as funções um do outro, sugerindo que um dos dois permanecerá um ano inteiro no espaço.
A estadia prolongada de um astronauta abrirá caminho para mais uma novidade na missão Shenzhou 24, com lançamento previsto para seis meses. A bordo estará um Astronauta paquistanêsque passará alguns dias a bordo do Tiangong antes de retornar à Terra no veículo Shenzhou 23, ocupando o lugar do astronauta selecionado para permanecer um ano inteiro em órbita.
Horas após o lançamento, a tripulação da Shenzhou 23 será recebida a bordo do Tiangong pelos astronautas da Shenzhou 21, Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang, que estão completando uma missão estendida de sete meses e retornarão para Terra no final do mês.
Shenzhou 23 também apresenta proteção aprimorada para suas janelas portview, em resposta a dano para o Shenzhou 20 janela da espaçonave por uma suspeita de impacto de destroços. O incidente desencadeou uma resposta de emergência, vendo a tripulação da Shenzhou 20 retornar à Terra a bordo do Shenzhou 21 nave espacial por razões de segurança, e o desenroscado Shenzhou 22 lançado para servir como barco salva-vidas e voltar para casa para a tripulação do Shenzhou 21.
A missão Shenzhou 23 segue logo após o lançamento do Tianzhou 10 espaçonave de carga, que chegou a Tiangong em 11 de maio, entregando quase 7 toneladas de suprimentos. A tripulação da Shenzhou 21 retornará à Terra em 29 de maio, após entregar o controle da Tiangong aos astronautas da Shenzhou 23.
