A DARPA está finalmente pronta para testar o abastecimento de satélites em órbitas distantes da Terra, para manter essas máquinas funcionando um pouco mais.
O tão adiado demonstrador de Serviço Robótico de Satélite Geossíncrono (RSGS) da DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa) está programado para ser lançado neste verão, afirmou o grupo de pesquisa e desenvolvimento das forças armadas dos EUA em uma declaração na quarta-feira (20 de maio). E como o nome sugere, os robôs serão parte integrante do trabalho da espaçonave.
O coração da missão será um “suíte de manutenção robótica altamente hábil”, afirmou a DARPA, que deverá ser capaz de participar de várias tarefas críticas para ajudar os satélites que precisam de impulso: “atualizações em órbita, inspeções, resolução de anomalias e realocação de satélites”.
Além do mais, a DARPA pretende aumentar a ambição ao abordar este trabalho longe do nosso planeta. O programa visa atender satélites em órbita geossíncrona (GEO), que fica a cerca de 22.236 milhas (35.786 quilômetros) acima da Terra.
Estes satélites, que orbitam a uma altitude cerca de 90 vezes superior à Estação Espacial Internacional (a 250 milhas ou 400 km), estão posicionados em um ponto ideal, permitindo que a velocidade de sua órbita corresponda à rotação da Terra. O posicionamento dos satélites permite-lhes obter uma visão consistente de uma parte do planeta, o que é útil para fornecer telecomunicações fiáveis – ou para realizar monitorização climática ou de defesa a longo prazo.
Mas numa posição tão distante da Terra, os satélites no GEO normalmente têm poucas opções quando ficam sem combustível, além de simplesmente serem manobrados para fora do caminho, para que um novo satélite tome o seu lugar. Com lixo espacial aumentando (juntamente com o risco de colisão entre satélites), é aí que a DARPA e os seus parceiros na missão pretendem fazer a diferença.
O RSGS foi anunciado originalmente em 2017, mas sofreu atrasos por diversos motivos, segundo Quebrando Defesa. O contratante original então conhecido como Maxar Technologies abandonou o projeto em 2019, a pandemia interrompeu a distribuição da cadeia de abastecimento da indústria.
A contratante principal mais recente, a SpaceLogistics (uma subsidiária da Northrop Grumman), também teve desafios na integração da carga útil da DARPA em sua espaçonave, disse o relatório. Mas a DARPA enfatizou que o RSGS está finalmente pronto para voar. Assumindo um lançamento dentro do prazo, o RSGS começará a trabalhar em 2027, após uma viagem de 10 meses até a órbita geossíncrona usando propulsão elétrica.
Outros participantes do RSGS incluem a NASA e o Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA. Trabalhando em conjunto com os seus parceiros, a DARPA quer garantir que o seu serviço robótico seja capaz de “se adaptar a uma variedade de missões e condições em órbita” com segurança e eficiência em mente, de acordo com Materiais DARPA.
O objetivo final é que a DARPA apoie uma nave espacial de manutenção que possa funcionar durante anos em órbita, potencialmente ajudando naves espaciais dezenas de vezes. Além do mais, enfatizou a agência, a manutenção vai além do reabastecimento da espaçonave.
“Mesmo os satélites totalmente funcionais muitas vezes têm a sua vida operacional encurtada simplesmente porque transportam cargas obsoletas – uma situação frustrante para os proprietários de activos no valor de centenas de milhões de dólares. Sem suporte uma vez em órbita, os satélites GEO estão equipados com sistemas redundantes e capacidade máxima de combustível, o que aumenta a sua complexidade, peso e despesa”, afirmou a DARPA.
A abordagem geral, portanto, inclui a instalação de novas cargas úteis na espaçonave, juntamente com a manutenção preventiva: ajustes de órbita, correção de problemas mecânicos e realização de inspeções para resolver quaisquer outras anomalias que possam surgir.
Um satélite geoestacionário típico dura cerca de 15 anos, de acordo com IEEE. Isso é muito tempo comparado a, digamos, um EspaçoX Starlink em órbita baixa da Terra ou LEO (que pode durar cinco anos). Mas a rápida taxa de atualização de StarLink e outros satélites LEO também garantem que a tecnologia não envelhecerá e que os satélites podem ser substituídos com frequência e a baixo custo. Esse não é o caso do GEO.
A DARPA e os seus parceiros terão de provar que podem prestar assistência a um satélite geoestacionário, cujo lançamento custa centenas de milhões de dólares, a um ritmo rápido e acessível. Eles também estão competindo em um campo em rápido crescimento de outras empresas que buscam serviços espaciais, desde a Astroscale até a Thales Alenia Space. Mas a agência não apenas enquadra a sua abordagem como possível, mas afirma que o programa RSGS criará uma abordagem totalmente nova para as operações de satélite.
“Ao fazer a transição de um paradigma de ativos espaciais descartáveis para um paradigma de satélites sustentáveis, atualizáveis e resilientes, o RSGS pretende alterar fundamentalmente as operações espaciais para os setores público e privado”, escreveram autoridades sobre a missão em um comunicado. declaração separada. “Com o lançamento no horizonte, o programa RSGS está preparado para abrir caminho para uma infraestrutura mais resiliente e sustentável no espaço.”
