O impacto do asteróide que condenou os dinossauros também pode ter construído um dos ecossistemas subterrâneos mais duradouros da Terra.
Quando uma área de aproximadamente 6 milhas de largura (10 quilômetros de largura) asteróide atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, no México, há 66 milhões de anos, desencadeou uma catástrofe global que eliminou cerca de 75% da vida na Terra, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
No entanto, esse mesmo impacto também pode ter criado um vasto ambiente subterrâneo capaz de suportar vida microbiana durante pelo menos 8 milhões de anos – quatro vezes mais do que os cientistas acreditavam anteriormente, de acordo com um novo estudo.
Usando simulações computacionais atualizadas, os pesquisadores descobriram que o sistema hidrotérmico gerado sob o famoso Cratera Chicxulub persistiu por muito mais tempo do que o esperado, tornando-o o sistema hidrotérmico gerado por impacto de vida mais longa já documentado na Terra.
“Em qualquer lugar Terra você encontra água quente corrente, encontra vida, e já sabemos há algum tempo que os impactos de asteróides criam sistemas hidrotérmicos”, disse Annemarie Pickersgill, co-autora do estudo do Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas (SUERC), em um comunicado. “Pesquisas anteriores realizadas no início dos anos 2000 sugeriram que o sistema criado pelo impacto de Chicxulub durou cerca de dois milhões de anos. Essas descobertas foram baseadas em modelos de computador que eram, mesmo na época, considerados estimativas conservadoras, mas ainda assim ficamos surpresos com os resultados da nossa pesquisa”.
O impacto de Chicxulub escavou uma cratera de quase 200 quilômetros de largura e liberou enormes quantidades de calor nas profundezas. Crosta terrestre. Na sequência, a água do mar do Golfo do México infiltrou-se em rochas fracturadas e derretidas por baixo da cratera, criando uma rede de poros e fissuras quentes e cheios de água – condições que os cientistas consideram altamente favoráveis à vida microbiana.
O novo estudo combina simulações geológicas avançadas com evidências coletadas diretamente do cratera em si. Em 2016, cientistas perfuraram o “anel de pico” de Chicxulub como parte da Expedição 364 do Programa Internacional de Descoberta do Oceano, recuperando amostras de rochas nas profundezas do fundo do mar. Entre os materiais coletados estava um mineral de feldspato rico em potássio que se formou à medida que fluidos quentes circulavam pela cratera após o impacto.
Usando o que é conhecido como técnicas de datação argônio-argônio, os pesquisadores determinaram que esses minerais se formaram durante um período surpreendentemente longo, desde o momento do impacto, há 66 milhões de anos, até cerca de 58 milhões de anos atrás. Isso indica que atividade hidrotérmica persistiu por pelo menos 8 milhões de anos, de acordo com o comunicado.
Para entender como o sistema permaneceu ativo por tanto tempo, a equipe realizou simulações computacionais atualizadas incorporando dados geológicos modernos e modelos mais sofisticados de fluxo de calor e fluidos. Os seus resultados sugerem que vários factores trabalharam em conjunto para sustentar o ambiente subterrâneo, incluindo rochas fracturadas altamente permeáveis, o calor remanescente do próprio impacto e a energia geotérmica natural da região.
“Os avanços nos métodos computacionais permitem aos investigadores simular sistemas naturais complexos com um realismo sem precedentes, aproximando-nos ainda mais da descoberta dos mistérios dos processos físicos caóticos que moldam a Terra e outros corpos planetários através de escalas de tempo geológicas”, disse Evangelos Christou, coautor do estudo e ex-pesquisador de doutorado na Universidade de Glasgow, no comunicado.
Acredita-se que os ambientes hidrotermais tenham desempenhado um papel crucial na origem e evolução da vida na Terra primitiva. Portanto, se os sistemas gerados por impacto puderem permanecer activos durante milhões de anos, poderão fornecer habitats estáveis onde comunidades microbianas possam emergir e prosperar mesmo após eventos catastróficos como Chicxulub.
Os resultados do estudo também podem ajudar a orientar futuras pesquisas de vida em outras partes do sistema solar. Martepor exemplo, sofreu inúmeros impactos de asteroides e pode ter tido águas superficiais há bilhões de anos. Tal como Chicxulub, grandes impactos no Planeta Vermelho poderiam ter criado sistemas hidrotérmicos subterrâneos semelhantes, capazes de sustentar a vida muito depois de as condições da superfície se terem tornado hostis.
“As rochas porosas e fraturadas criadas pelos impactos criam microambientes onde os microrganismos podem ser protegidos da radiação e de temperaturas extremas”, disse Pickersgill no comunicado. “Essas condições dão à vida a oportunidade de se consolidar e florescer, e foi provavelmente isso que aconteceu aqui na Terra há milhares de milhões de anos.”
Suas descobertas foram publicado 9 de junho na revista Communications Earth & Environment.
