Os militares dos EUA estão pensando em colocar “armazéns orbitais” em órbita ao redor da Terra, onde combustível e outros materiais poderiam ser armazenados para facilitar a coleta por futuras espaçonaves em missões de manutenção de satélites.
Um novo desafio militar dos EUA visa “acelerar a logística operacional” para ajudar a Força Espacial dos EUA a manter os seus satélites activos e a responder atempadamente às ameaças. O desafio foi criado no meio de repetidos avisos de que a China e a Rússia estão activamente manobrando seus próprios satélites perto de espaçonaves dos EUA em órbita e lançando novos tipos de armamento orbital.
“Um armazém orbital terá a mesma funcionalidade de um armazém terrestre: receber, armazenar, inspecionar e carregar suprimentos, ao mesmo tempo que oferece proteção desses suprimentos do meio ambiente”, disse um porta-voz do SSC ao Space.com por e-mail. “Os veículos de transferência orbital transportariam os suprimentos de e para o armazém orbital ou outro local de interesse.”
O desafioliderado por Força EspacialO Comando de Sistemas Espaciais (SSC) e o SpaceWERX (braço de inovação da Força Espacial) estão pedindo às empresas que ofereçam ideias financiáveis para armazéns orbitais e “veículos de transferência” orbitais que possam transportar combustível e suprimentos de e para esses depósitos, bem como informações sobre as melhores órbitas nas quais colocar os depósitos e veículos, e como gerenciar o combustível e a reutilização para missões de longo prazo. Uma chamada neste verão oferecerá mais detalhes.
Não há um cronograma disponível sobre quando esses armazéns orbitais (ou outros ativos) estarão operacionalmente prontos, embora o porta-voz do SSC tenha acrescentado que o trabalho está vinculado ao novo “Força Objetivo 2040” Documento de planejamento divulgado em abril pela Força Espacial, definindo onde o ramo militar dos EUA espera estar nos próximos 15 anos.
O SSC afirmou que as capacidades que procura incluem manutenção no espaço, propulsão, mecânica orbital, robótica, autonomia, metrologia (ferramentas de medição), materiais e criogenia, logística terra-espaço e análise de missão.
Já está em andamento o planejamento para duas demonstrações em órbita financiadas em 2027 para ajudar a informar os requisitos do desafio.
“A Starfish Space construirá e lançará o US-Otter 1, que demonstrará operações de encontro e proximidade e atracação com um veículo cliente próximo órbita geossíncrona”, disse o porta-voz do SSC por e-mail. (A órbita geossíncrona está 22.236 milhas ou 35.786 quilômetros acima do nosso planeta e permite que uma espaçonave permaneça acima de um local fixo na Terra.)
Adicionalmente, Astroescala planeja construir e lançar seu Provisioner (ou Astroscale Prototype Servicer-Refueler) em parceria com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL), a Unidade de Inovação de Defesa (DIU) e duas diretorias do SSC. A demonstração usará combustível DIU, armazenado em um depósito comercial Orbit Fab. O Provisioner seria então usado para reabastecer satélites de propriedade do governo: AFRL Tetra-5 e satélites SDA até agora não divulgados.
O SSC, afirmou o porta-voz, espera plenamente que os armazéns sejam fundamentais para missões futuras usando capacidades como as demonstradas pela Astroscale e Starfish Space.
Uma ampla gama de entidades pode participar do desafio: desde startups e pequenas empresas até empresas maiores, universidades e laboratórios de pesquisa.
