A SpaceX acaba de lançar uma cápsula de retorno totalmente nova que vem desenvolvendo no escuro.
Esse veículo, chamado Starfall, decolou no topo de um Falcão 9 foguete esta manhã (23 de junho), em uma missão de teste projetada para mostrar que ele pode voar de forma controlada e sobreviver à viagem de fogo através Atmosfera da Terra.
O voo de demonstração pode ter apanhado de surpresa alguns fãs do espaço, por EspaçoX revelou pouco sobre Starfall até o momento. E esse ar de sigilo se estendeu até o lançamento de hoje; a empresa interrompeu seu webcast cerca de 10 minutos após a decolagem, uma prática geralmente associada a missões de segurança nacional.
A SpaceX forneceu uma breve visão geral de Starfall hoje, dizendo via X que o novo veículo “permitirá acesso rotineiro e acessível ao ambiente de microgravidade para pesquisa científica e fabricação no espaço”.
Detalhes sobre o veículo são mais difíceis de obter – mas temos alguns, graças a um avaliação ambiental publicado pela Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) no mês passado. Esse relatório analisou o impacto ambiental potencial de duas reentradas de demonstração Starfall, uma ou ambas foram iniciadas no lançamento de hoje. (Não está claro quantos veículos Starfall o Falcon 9 lançou neste vôo inicial.)
De acordo com o documento da FAA, Starfall é uma espaçonave em forma de disco que tem cerca de 2,5 pés (0,75 metros) de altura e um diâmetro de 10,2 pés (3,1 m). Ele pesa cerca de 2.100 kg (4.600 libras) e pode transportar cerca de 1.000 kg (2.200 libras) de carga útil. O veículo pode ser lançado tanto no burro de carga Falcon 9 quanto no Nave estelaro megarocket que a SpaceX está desenvolvendo para ajudar a humanidade a colonizar a Lua e Marte, entre outras tarefas.
Starfall consiste em duas partes: uma “placa superior” de alumínio que pesa cerca de 3.090 libras (1.400 kg) e um escudo térmico removível de fibra de carbono. Passeios de carga na placa superior, que apresenta um compartimento de carga útil de 8,2 pés de comprimento, 4,9 pés de largura e 1,6 pés de altura (2,5 por 1,5 por 0,5 m).
Para efeito de comparação, o da SpaceX Dragão cápsula, que transporta rotineiramente pessoas e cargas de e para o Estação Espacial Internacionaltem cerca de 14,7 pés (4,5 m) de altura e um diâmetro de 13,0 pés (4,0 m). O Dragon pode transportar cerca de 6.000 kg (13.230 libras) para a órbita baixa da Terra e trazer 3.000 kg (6.600 libras) de volta para baixo, de acordo com seu Página de especificações da SpaceX.
Starfall não é capaz de transportar astronautas. E, em outra saída do Dragon, o recém-estreado veículo de retorno não possui sistema de propulsão tradicional.
Possui apenas “um sistema de controle de atitude que utiliza gás inerte comprimido (por exemplo, gás nitrogênio comprimido) para realizar pequenas manobras de controle de atitude, como apontar o escudo térmico da cápsula na direção correta para reentrar com segurança na atmosfera da Terra”, diz a avaliação da FAA.
“As cápsulas não têm a capacidade de sair da órbita e só podem controlar a sua atitude”, acrescenta. “Cápsulas individuais reentrariam na atmosfera da Terra em uma trajetória pré-planejada e cairiam com a ajuda de pára-quedas”.
Essa aterrissagem – pelo menos dos dois primeiros veículos Starfall – ocorrerá no oceano Pacífico aberto, a cerca de 700 milhas náuticas (1.300 quilômetros) da costa oeste dos Estados Unidos. Starfall e sua carga serão então recolhidos por barcos de recuperação.
A SpaceX tem dois objetivos principais para Starfall, de acordo com o documento da FAA. O veículo “permitirá a entrega ponto a ponto de carga crítica através do espaço em prazos rápidos” e também “criará um mercado de fabricação comercial autossustentável no espaço, oferecendo acesso à microgravidade e vácuo, permanência em órbita e retorno seguro da órbita como um serviço em escala”.
A SpaceX não está sozinha na busca por essas oportunidades. Por exemplo, a empresa sediada na Califórnia Espaço Varda já lançou e pousou cinco de suas espaçonaves “série W” de 650 libras (300 kg), que são projetadas para serem minifábricas orbitais e cápsulas de retorno.
E outra empresa da Califórnia, a Outpost Space, está desenvolvendo uma linha de veículos de retorno “CarryAll” que podem transportar cargas úteis muito grandes – aquelas que pesam até 22.000 libras (10.000 kg) – do espaço com grande precisão, a até 80 pés (25 m) de um alvo em qualquer lugar da Terra.
O CarryAll Block 3 será um “veículo carro-chefe para fabricação e armazenamento no espaço, retorno à Terra, resiliência militar e ajuda humanitária”. O site do Outpost afirma.
Portanto, a SpaceX não está inovando com Starfall. Mas a empresa está preparada para desempenhar um papel de liderança no campo nascente do retorno à Terra, graças ao seu domínio no lançamento e à integração vertical.
O Falcon 9 voou um impressionantes 165 vezes afinal, em 2025, e a SpaceX prevê lançar a Starship milhares de vezes por ano, quando aquele enorme foguete estiver totalmente online. Portanto, não deveria ser muito difícil para a SpaceX enviar centenas de veículos Starfall para cima e depois para baixo novamente, entregando produtos farmacêuticos produzidos no espaço e outros produtos de alto valor para clientes em todo o mundo.
