Poderiam os argilitos marcianos conter evidências de micróbios antigos? Novas descobertas reforçam a ideia de que o Planeta Vermelho já teve vida.
Novos dados de Rover Perseverance da NASA revelou carbono complexo em dois argilitos marcianos encontrados em Marte Lago da Craterao mesmo local onde foram encontradas evidências anteriores de possível vida antiga. Os cientistas pensam que este carbono complexo macromolecular (ou seja, grande) pode conter evidências de que antiga vida microbiana existiu no mesmo material sedimentar, de acordo com um novo artigo que descreve estas observações. “Medições de dois argilitos mostram centenas de detecções orgânicas, tornando esta a detecção orgânica mais robusta na cratera Jezero”, diz o jornal.
Isso ocorre logo após a notícia do ano passado de que o Perseverance encontrou o que foi considerado a evidência mais forte de potenciais bioassinaturas, ou indícios de vida, em Marte.
“O carbono é o principal alicerce da vida na Terra, e todos os seres vivos são compostos de macromoléculas orgânicas complexas”, disse a autora principal Ashley Murphy, pesquisadora do Planetary Science Institute, ao Space.com. “Na Terra, o carbono macromolecular é frequentemente encontrado em rochas extremamente antigas e, em alguns casos, é a única evidência orgânica de vida microbiana passada.
“Uma vez que Marte primitivo pode ter sido mais semelhante à Terra,” acrescentou Murphy, “podemos antecipar a descoberta (de carbono macromolecular) também em antigas rochas marcianas, por isso estamos à procura destas macromoléculas orgânicas em Marte e noutros corpos planetários para determinar se os ingredientes químicos necessários e as condições ambientais para sustentar a vida alguma vez existiram lá.”
Perseverança pousado em Marte em 2021 na cratera de Jezero, uma cratera extensa que se acredita ter sido um lago que poderia ter abrigado vida. Este local de pouso foi escolhido porque os cientistas pensaram que poderia ter algumas das melhores evidências de possível vida antiga no planeta. E até agora, nas extensas explorações do Perseverance – que agora levaram oficialmente o rover à distância de uma maratona em Marte – essa previsão parece estar a revelar-se verdadeira.
Nesta nova pesquisa, uma equipe de cientistas liderada por Murphy usou o espectrômetro SHERLOC do Perseverance (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), que usa lasers para identificar a composição química e mineral de uma área ou objeto, para mapear a distribuição de matéria orgânica nos argilitos individuais. A tripulação encontrou carbono orgânico dentro de dois lamitos.
Além disso, estes lamitos cheios de carbono foram encontrados no mesmo local do ano passado. descoberta de uma potencial bioassinatura encontrada em uma rocha sedimentar no Planeta Vermelho, que os cientistas dizem ainda ser a evidência mais forte de que a vida poderia ter existido no início de Marte. Nesta descoberta, o Perseverance encontrou uma rocha agora chamada de “Cheyava Falls” com “manchas de leopardo” distintas.
Esses tipos de marcação rochosa podem ser criados em altas temperaturas ou em temperaturas extremamente ácidas, mas acredita-se que nenhuma dessas condições tenha existido na área. Porém, as marcas também podem ser formadas pela presença de vida. Assim, embora esta rocha não fosse uma evidência conclusiva de vida passada em Marte, certamente forneceu evidências significativas que agora são apoiadas por estes novos dados.
Com estas observações, o rover fez duas descobertas principais.
Primeiro, o Perseverance encontrou carbono orgânico, grande e complexo em argilitos em Anjo Brilhanteuma área rochosa nas bordas norte e sul de Neretva Vallis, que é um antigo vale fluvial na área de Jezero. E o Perseverance não apenas fez centenas de detecções de carbono orgânico nessas rochas, mas os pesquisadores também afirmam que esta é “a única detecção de carbono macromolecular em uma superfície rochosa natural em Marte”.
“Esta é também a primeira detecção de MMC em um lamito em Marte fora da cratera Gale, sugerindo que a disponibilidade de produtos orgânicos pode ter sido generalizada por todo o planeta há bilhões de anos”, disse o co-autor Kyle Uckert, investigador principal adjunto do SHERLOC no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ao Space.com.
Embora ambos os lamitos estudados tenham carbono orgânico em seus interiores, de acordo com essas observações do Perseverance, houve algumas diferenças entre as duas rochas. O carbono em um lamito foi encontrado misturado principalmente com minerais de silicato, enquanto o outro foi preenchido com carbono misturado com minerais secundários de carbonato e sulfato. A equipa também descobriu que o carbono em ambas as rochas estava relativamente intacto, o que significa que as amostras podem ser resistentes à radiação e à oxidação ou que podem ter sido recentemente expostas à superfície marciana.
Em segundo lugar, a equipe descobriu que, neste carbono identificado, o Perseverance detectou evidências de potenciais interações bioquímicas. Essas interações deixaram para trás características nos dois argilitos que se parecem com características criadas pela vida microscópica nos sedimentos da Terra. Isto levanta a questão: Será que os antigos micróbios de Marte viviam realmente nos sedimentos deste rio que outrora fluiu?
Talvez, talvez não. Embora essa certamente seja uma explicação, também é possível que o carbono tenha sido criado sem vida.
“Existem múltiplos caminhos potenciais para a formação de compostos orgânicos abióticos em Marte”, afirmam os autores neste artigo, esclarecendo que isto, mesmo combinado com outros dados existentes, não pode dizer de forma conclusiva se a vida criou ou não o que o Perseverance observou.
“A carga científica do rover Perseverance não foi projetada para distinguir entre processos abióticos e bióticos, mas foi selecionada para identificar rochas atraentes a serem coletadas para possível retorno à Terra para testes mais rigorosos”, disse UKert ao Space.com. UKert acrescentou que pode haver muitas razões não relacionadas à vida por trás da presença deste carbono complexo, “por exemplo, ele pode ter sido entregue à superfície por meio de queda de meteoritos ou formado por processos geológicos hidrotérmicos”, disse ele.
Por enquanto, só podemos esperar até que a próxima evidência interessante sobre a vida antiga em Marte se revele.
Este trabalho foi descrito em um artigo publicado em 24 de junho na revista Science Advances.
