O plano da NASA para devolver os astronautas à Lua e reforçar uma indústria espacial comercial em rápido crescimento enfrenta um obstáculo infra-estrutural.
Um novo relatório do Escritório do Inspetor Geral (OIG) da NASA alerta que as instalações de lançamento no Centro Espacial Kennedy (KSC) na Flórida e Instalação de vôo Wallops na Virgínia estão se aproximando da capacidade à medida que a demanda acelera na agência e no setor privado. Infraestrutura de apoio — como estradas, eletricidade e gasodutos e combustíveis que lançaram as bases para a rede de plataformas de lançamento do KSC construída para apoiar o Programa Apolo na década de 1960 – estão sendo cada vez mais pressionados pelas demandas da NASA Missões ÁrtemisSpaceX, Origem Azul, Aliança de Lançamento Unida (ULA) e outros usuários.
“Com base nas atuais projeções de lançamento, espera-se que Kennedy e Wallops operem perto de sua capacidade no período de 2028 a 2029”, afirma o relatórioque foi lançado na segunda-feira (22 de junho). Embora dê crédito à NASA por já ter tomado medidas para resolver estas questões, os funcionários da agência estimam que serão necessários pelo menos mil milhões de dólares para concluir todas as atualizações necessárias, dos quais apenas 250 milhões de dólares foram fornecidos como parte dos fundos da NASA atribuídos no projeto de reconciliação HR1 de 2025 do ano passado.
Na Costa Espacial da Flórida, a avaliação abrange instalações de lançamento no KSC, bem como Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral (CCSFS), que viu um aumento nos lançamentos apoiados pela NASA de 31 em 2020 para 109 em 2025, de acordo com o relatório. Wallops, onde há menos plataformas de lançamento e menores, tradicionalmente não vê tantas missões em comparação com KSC. Mas o site da Virgínia experimentou um salto ainda mais acentuado, em termos percentuais, no mesmo período – de três lançamentos em 2020 para 17 em 2025 (um aumento de 467%). Até 2030, a NASA espera que o tráfego em ambos os locais aumente mais 150% ou mais. E responsáveis da NASA disseram aos auditores que as contagens brutas de lançamentos não captam totalmente a pressão sobre a infraestrutura, porque as campanhas de lançamento requerem dias ou semanas de atividade de apoio antes do lançamento.
O relatório descreve as deficiências da infraestrutura de lançamento em ambas as instalações, mas observa que os desafios do Wallops foram parcialmente atenuados pelas recentes atualizações nos seus sete locais de lançamento ativos. Wallops geralmente hospeda veículos de lançamento de pequeno e médio porte, como Northrop Grumman Foguete Antares e Laboratório de foguetes Elétronmas tomou medidas para apoiar o próximo lançamento do Rocket Lab Nêutronassim como Firefly Aeroespacial Foguete alfaque deverá ser lançado no site ainda este ano.
As principais plataformas de lançamento em questão no KSC e CCSFS incluem Complexo de Lançamento-39A (LC-39A) e LC-39B, usado por EspaçoX e NASA, respectivamente; Complexo de Lançamento Espacial-40 (SLC-40), também utilizado pela SpaceX; SLC-41, usado por ULAs Atlas e Foguetes vulcanos; e SLC-36, usado pela Blue Origin’s Novo foguete Glenn.
A SpaceX fez a transição para o lançamento de seu Foguete Falcão 9 principalmente do SLC-40 e reservou o LC-39A para Falcão Pesado lançamentos durante a construção da primeira torre de lançamento na Flórida para seu Foguete nave estelar está em andamento no mesmo bloco. A SpaceX espera começar a lançar a Starship a partir desta plataforma antes do final de 2026.
A empresa também tem planos para uma segunda plataforma Space Coast para Starship, no SLC-37. Assim que a Starship, que ainda está em desenvolvimento nas instalações da SpaceX em Starbase, Texas, se tornar totalmente operacional, a empresa espera até 44 lançamentos por ano do KSC, com 76 lançamentos adicionais por ano projetados do SLC-37 no CCSFS. Isso equivale a cerca de um lançamento de nave estelar a cada oito dias para o LC-39A, mas será necessária uma cadência maior para apoiar com sucesso o lançamento da NASA. Programa Ártemis.
As missões Artemis utilizam os recursos da NASA Nave espacial Órion transportar astronautas do Terra para o luae a agência contratou a Starship, bem como a Blue Origin Módulo de pouso da Lua Azulpara serem os pousadores lunares tripulados do programa. Todos esses veículos requerem foguetes de carga pesada.
Orion é lançado na NASA Sistema de lançamento espacial (SLS) foguete do LC-39B. Para Ártemis 4atualmente programado para 2028, a NASA planeja acoplar Orion com Starship na órbita da Terra e usar Starship para impulsionar as duas espaçonaves para orbitar ao redor da lua. A nave estelar então se desencaixará de Orion e carregará um conjunto de astronautas até o superfície lunare então lançá-los de volta à órbita ao redor da lua para se encontrar e atracar novamente com Orion.
Para conseguir isso, a Starship exigirá pelo menos 15 voos de reabastecimento para completar seus tanques antes de sua queima inicial para a Lua, que voaria além da cadência de lançamento projetada de oito dias pela empresa, de acordo com o relatório.
A crescente procura por foguetes de carga pesada também está a aumentar a pressão para encontrar locais de lançamento adicionais. Blue Moon foi projetado para ser lançado em New Glenn e também exigirá lançamentos de reabastecimento para chegar à lua. Deixando de lado o fato de que New Glenn recentemente explodiu durante um teste de abastecimento que danificou gravemente o SLC-36, o relatório indica que Origem Azul funcionários disseram à NASA que a plataforma por si só pode não fornecer capacidade e resiliência suficientes a longo prazo para os planos futuros da empresa, e observaram que as restrições já forçaram a empresa a adiar os lançamentos.
Grande parte da infraestrutura entre as instalações KSC e CCSFS é considerada de “uso comum”, afirma o relatório, o que coloca uma pressão adicional nos recursos disponíveis partilhados entre diferentes fornecedores de lançamento. Isso inclui uma enorme rede elétrica; 231 milhas (372 quilômetros) de estradas, muitas das quais foram pavimentadas na década de 1960 sem levar em consideração o peso e a frequência dos estágios de foguetes superpesados sendo transportados de e para as plataformas de lançamento; e mais de 40 milhas (64 km) de gasoduto que suporta a distribuição de nitrogênio (GN2) e hélio, que é incapaz de fornecer operações de alto fluxo de múltiplos usuários em seu estado atual.
“Esta questão criou um grande desafio de programação durante a preparação para a missão New Glenn-1 que lançado em janeiro de 2025”, diz o relatório. Ele também antecipa novas restrições ao lançamento da missão Artemis se o problema não for resolvido.
Ártemis 3previsto para 2027, exigirá o lançamento de SLS, New Glenn e várias naves estelares, tudo em poucos dias. A missão verá ambos os pousadores privados – se ambos estiverem prontos – se encontrarem com Orion para praticar manobras de atracação em órbita baixa da Terra ao longo de cerca de duas semanas, mas o relatório do EIG questiona a viabilidade desses lançamentos consecutivos.
“Kennedy não será capaz de fornecer GN2 para futuros lançamentos do Sistema de Lançamento Espacial para Artemis do LC 39B, ao mesmo tempo em que apoiará o lançamento do veículo de lançamento New Glenn da Blue Origin do Complexo de Lançamento Espacial 36 no CCSFS”, diz o relatório. Ele projeta um possível período de indisponibilidade de um a dois meses para a disponibilidade do GN2 como resultado de futuros lançamentos do SLS.
O relatório concluiu ainda que a NASA tem lutado para manter e modernizar a sua infra-estrutura de lançamento, em parte devido ao declínio dos orçamentos de manutenção e às fracas estruturas de financiamento que impedem uma recuperação equitativa dos custos dos fornecedores comerciais que alugam as instalações de lançamento. “Barreiras de financiamento estatutárias significativas impedem a Agência de receber dinheiro diretamente de parceiros comerciais para utilização da infraestrutura de lançamento da Agência”, afirma o relatório. E, da forma como está atualmente, qualquer investimento comercial na infraestrutura da NASA é deduzido da dotação orçamentária da agência, além de ser uma violação da Lei Antideficiência, que proíbe a agência de gastar recursos federais sem a aprovação do Congresso.
Em última análise, o relatório recomenda priorizar melhorias nas redes de transporte, sistemas de serviços públicos e infraestrutura de distribuição de recursos da NASA, ao mesmo tempo que explora mecanismos de financiamento adicionais para apoiar atualizações futuras. Também sugere três itens de ação principais para a agência espacial:
- Realizar uma avaliação e criar uma estratégia de mitigação para lidar com a degradação das estradas causada pelo aumento do tráfego de veículos de lançamento de carga pesada e fornecedores comerciais.
- Priorizar a atribuição de fundos disponíveis para a manutenção de infra-estruturas de lançamento de uso comum, incluindo estradas, distribuição de electricidade e gasodutos e reservas de recursos.
- Explorar mecanismos de financiamento alternativos e avaliar políticas de parceria comercial para cobrar uma “Outra Taxa Indirecta Aprovada” para contribuir para as melhorias necessárias para manter a infra-estrutura acima mencionada.
“Embora o objectivo da NASA seja renovar – substituir, reparar ou actualizar – a sua infra-estrutura a cada 66 anos, a actual taxa de renovação, com base no orçamento disponível, é superior a 260 anos”, diz o relatório.
