Os engenheiros que procuram água potável e ar reciclado para os astronautas não deveriam procurar além da natureza, de acordo com uma equipe de pesquisadores.
As ostras e outras formas de sistemas de suporte de vida “biogenerativos”, que utilizam seres vivos para alimentação, reciclagem de água e regeneração do ar, são em estudo na Universidade de Harrisburg, na Pensilvânia, com a Monolith Space, uma pequena empresa apresentada no This Week in Space podcast semanal com Tariq Malik da Space.com e o autor Rod Pyle em março.
As criaturas com casca não são as únicas que os pesquisadores de Harrisburg estão observando: estudantes e pesquisadores também estão examinando algas, moluscos e até peixes. A hidroponia, ou cultivo de plantas na água, é outra abordagem. O fundador da Monolith, Jacob Scoccimerra, que mora em DC, disse que a pesquisa não é apenas crucial para a vida dos futuros astronautas, mas também única entre os projetos alimentares no espaço. Até onde ele sabe, as ostras ainda não voaram para o espaço, disse ele ao Space.com por e-mail.
“Não há instalações dedicadas no ISS capaz de estudar isso, atualmente, sendo uma instalação semelhante a um aquário com controle ambiental”, observou ele. A ISS anteriormente tinha um habitat aquático até 2012disse ele, mas o descreveu como pequeno (menos de 3 litros ou 0,8 galões) e estudando “principalmente peixes pequenos”.
“Outros organismos aquáticos foram estudados em uma variedade de equipamentos não especializados”, disse ele sobre a pesquisa espacial em geral, mas observou que “não existe nenhuma instalação grande o suficiente para hospedar organismos como as ostras”.
É aí que entra um novo protótipo; Harrisburg e Monolith estão criando juntas um sistema de aquicultura de circuito fechado para organismos marinhos, que Sccimerra disse ser cerca de um terço do caminho através dos níveis de prontidão tecnológica da NASA que descrevem a prontidão para voos espaciais.
As aplicações específicas da pesquisa para missões de astronautas ainda estão sendo determinadas, mas a universidade descreveu o sistema como um “sistema de aquicultura automatizado e de circuito fechado para cultivar e estudar organismos marinhos que podem ser candidatos benéficos para nutrição e pesquisa espacial”. Dito isto, a universidade também observa que as ostras “proporcionam uma filtragem natural da água”, sugerindo uma possível utilização durante missões de longa duração.
Rachel Fogle (professora associada) e Glenn Williams (instrutor) de Harrisburg forneceram orientação sobre o protótipo, que usa cuspida de ostras (ostras bebês) e depois ajuda as ostras a crescerem até a idade adulta. O protótipo foi demonstrado publicamente 8 de abril.
“O projeto foi essencialmente encerrado desde que apresentamos os resultados no campus”, disse Scoccimerra. “Desde o fechamento, o habitat das ostras foi instalado no escritório da Monolith em DC, onde as ostras continuam a ser alimentadas e monitoradas.”
Os especialistas no assunto da NASA também deram informações sobre o design do sistema, que continuará a ser refinado para os requisitos de interface de carga útil da agência que regem os requisitos de lançamento da ISS, bem como para os mais recentes estações espaciais comerciais quando estiverem prontos. (Isto não garante o lançamento futuro de uma estação espacial, mas dá ao projeto ostra mais potencial para isso no futuro.)
“Nosso caminho é lançar um experimento menor primeiro na ISS ou plataforma similar e depois construir a partir daí”, disse Scoccimerra. “É menos uma viabilidade técnica e mais uma necessidade de estudá-los. Historicamente, a biologia aquática não foi estudada significativamente no espaço em comparação com a biologia microbiana, humana e vegetal.”
A pesquisa está ocorrendo enquanto a NASA se esforça para devolver os astronautas à superfície do lua como parte da agência Programa Ártemispara uma presença mais permanente por volta do final da década. Em Janeiro, a agência também identificou “alimentação e nutrição para Marte e para a Lua sustentada” como um dos itens prioritários na sua classificação do défice de espaço civilque visa áreas de desenvolvimento tecnológico.
Embora as ostras no espaço pareçam ser uma nova oportunidade de investigação, Harrisburg afirma que os humanos comem estas criaturas há 100.000 anos, com base em descobertas arqueológicas. Um exemplo desta época, utilizando marisco, foi encontrado na África do Sulde acordo com a Revista Arqueologia.
