Um detector de metais que trabalha para autoridades do patrimônio em Villmergen, na Suíça, descobriu centenas de medalhões religiosos datando entre os séculos XVII e XX. Os medalhões são dedicados a vários santos e à Virgem Maria e são originários de locais de toda a Europa.
De longe, o maior número de medalhões de Villmergen vem da Abadia de Einsiedeln e mostram principalmente a imagem milagrosa de Maria. Distintivos de peregrinos de Ettal e Wesobrunn, no sul da Alemanha, também foram enterrados em Villmergen. Os distintivos de peregrinos de lugares mais distantes vêm de Roma. Eles retratam as quatro Portas Santas de Roma, que, de outra forma, sempre muradas, só são abertas a cada 25 anos durante o chamado Ano Jubileu. Aqueles que fazem uma peregrinação a Roma e passam pelas quatro portas recebem uma indulgência pelos seus pecados. Os medalhões mais recentes vêm de Lourdes, local de peregrinação mariana ainda hoje muito visitado.
Eles poderiam ser usados como pingentes ou anexados a um rosário para reforçar a oração e atuar como talismãs para proteger o usuário contra o mal, a doença e a má sorte. Alguns foram pendurados em locais importantes – em berços ou perto de plantações, por exemplo – para protegê-los de desastres. Os medalhões dos santos padroeiros foram aplicados em suas áreas de atuação para proteção contra perigos específicos. Um dos medalhões apresenta Santo Anastácio, o Persa, que concedia proteção contra dores de cabeça e loucura.
Outro medalhão apresenta o sempre popular Santo Antônio, padroeiro dos objetos perdidos. O seu proprietário valorizava muito a intercessão de Santo António, como fica evidente no desgaste. O buraco para pendurar teve que ser refeito depois que o original rasgou.
Os medalhões também serviram a outros propósitos. Eram lembranças de momentos especiais da vida, como a crisma ou uma peregrinação. No entanto, eles não pretendiam apenas lembrar aos seus proprietários experiências pessoais, mas também trazer repetidamente à mente as histórias de vida dos santos. Os responsáveis da Igreja promoveram, portanto, a utilização de tais distintivos de peregrino e distribuíram medalhões religiosos e outros presentes à população em geral.
