Nos últimos 250 anos, o número de “planetas” no nosso sistema solar variou entre seis e nove – e, brevemente, até 11 – dependendo do que os astrónomos sabiam na altura e como definiram um planeta. planeta. Enquanto os Estados Unidos se preparam para celebrar o seu 250º aniversário, essa mudança no número oferece uma perspectiva única sobre a evolução da compreensão do cosmos pela humanidade desde 1776.
Ao longo da história, os astrônomos descobriram novos mundos, identificaram classes inteiramente novas de objetos celestes e revisaram repetidamente a própria definição de planeta. O resultado é uma resposta surpreendentemente complicada a uma das questões mais básicas da astronomia: quantos planetas existem no nosso sistema solar?
“A mudança no número de planetas reconhecidos representa bem como a ciência é feita”, disse Kevin Schindler, historiador e oficial de informação pública da Observatório Lowelldisse ao Space.com. “Os cientistas descobrem algo – um planeta, um fóssil de dinossauro ou um besouro, por exemplo – estudam-no e classificam-no. Com estudos mais aprofundados e estudando mais exemplos, os cientistas aprendem mais e atualizam a sua compreensão da coisa, por vezes reclassificando-a.”
Quando os Estados Unidos declararam independência em 1776, os astrónomos reconheceram apenas seis planetas: Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter e Saturno. Isso mudou apenas cinco anos depois, quando William Herschel descobriu Urano em 1781, expandindo o sistema solar conhecido e aumentando a contagem de planetas para sete.
A contagem cresceu novamente em 1801 com a descoberta de Ceresum mundo orbitando entre Marte e Júpiter. Três objetos semelhantes foram encontrados pouco depois e, durante algum tempo, os astrónomos consideraram-nos todos planetas, elevando brevemente o total para 11. No entanto, à medida que objetos adicionais foram descobertos, os cientistas perceberam que representavam uma população distinta e esses objetos foram reclassificados como asteroides, reduzindo a contagem de planetas para sete, explicou Schindler.
A descoberta de Netuno em 1846 aumentou o total para oito, enquanto a descoberta de Plutão por Clyde Tombaugh no Observatório Lowell em 1930 estabeleceu o familiar sistema solar de nove planetas. Esta mudança na contagem de planetas sublinha um padrão mais amplo na jornada de exploração e descoberta da humanidade ao longo dos últimos 250 anos.
“Acho que isso mostra que a exploração e a sede de compreender o universo que nos rodeia está enraizado em nós, faz parte do nosso DNA e continuamos a querer aprender”, disse Schindler. “Nossos pais fundadores estabeleceram os Estados Unidos com base em princípios científicos como razão e lógica, observação, análise baseada em evidências e abertura para debater diferentes pontos de vista e estar aberto à mudança.”
Durante grande parte do século XX, a resposta parecia certa: o sistema solar tinha nove planetas. No entanto, a partir do final da década de 1950, o avanço da tecnologia das naves espaciais permitiu aos cientistas estudar planetas, luas e corpos mais pequenos de perto, revelando mundos muito mais diversos e dinâmicos do que poderiam ser vistos apenas através de telescópios. Depois, no início da década de 1990, os astrónomos começaram a descobrir uma população crescente de mundos gelados para lá de Neptuno.
“A descoberta de Objetos Transnetunianos (TNOs) – numerosos objetos semelhantes a Plutão, mas com órbitas que se estendem muito mais longe do Sol – nos dizem muito sobre nosso ambiente ‘local’”, disse o astrônomo Kyler Kuehn, diretor de ciência, tecnologia e operações do Observatório Lowell, ao Space.com por e-mail, enfatizando o impacto que a descoberta de TNOs teve na classificação de Plutão.
“Enquanto Plutão foi o primeiro TNO a ser descoberto, o facto de poder haver milhões de objectos semelhantes a povoar a periferia do sistema solar leva naturalmente à questão: ‘Porque deveríamos tratar Plutão de forma diferente de qualquer um dos outros?’” disse Kuehn.
O número crescente de descobertas de TNO acabou por estabelecer que Plutão fazia parte do Cinturão de Kuiperum vasto reservatório de corpos gelados que se estende além da órbita de Netuno. Como resultado, Plutão já não era visto como um caso isolado, mas sim como um membro de uma população muito maior. Isto remodelou dramaticamente a compreensão dos astrónomos sobre o sistema solar, expondo uma fronteira exterior muito mais complexa do que qualquer pessoa em 1776 poderia ter imaginado.
“Ele não se enquadra na estrutura relativamente organizada do sistema solar tal como era compreendido em 1776”, disse Schindler. Para os astrônomos do século 18, “provavelmente não seria uma surpresa encontrar novos planetas ou uma nova classe de corpos semelhantes a planetas (asteróides), mas a descoberta de toda uma nova zona de corpos, que era mais (caótica), provavelmente teria sido uma surpresa, mostrando que o sistema solar não é tão organizado e estável como se acreditava.”
O debate em torno da classificação de Plutão culminou em 2006, quando o União Astronômica Internacional adotou uma definição formal de planeta. Segundo essa definição, um planeta deve orbitar o Sol, ser suficientemente massivo para se tornar quase redondo sob a sua própria gravidade e ter “limpo a vizinhança” em torno da sua órbita. Embora Plutão atendesse aos dois primeiros requisitos, não atendeu ao terceiro e foi reclassificado como planeta anão, diminuindo a contagem oficial de planetas de nove para oito.
Controvérsia acabou Classificação de Plutão continua hoje. Schindler disse que os cientistas que se opõem à planetidade de Plutão normalmente favorecem uma definição dinâmica focada em como um corpo interage e domina o seu ambiente orbital. Entretanto, aqueles que são a favor do regresso de Plutão ao estatuto planetário geralmente apoiam uma definição geofísica baseada nas propriedades físicas de um objecto. Na verdade, Sobrevôo de Plutão em 2015 pela sonda New Horizons da NASA alimentou ainda mais o debate ao revelar um mundo surpreendentemente complexo com montanhas, glaciares e geologia activa.
“Não houve qualquer resolução entre os dois lados”, disse Schindler, observando que o interesse público também ajudou a manter vivo o debate.
Mais recentemente, Administrador da NASA, Jared Isaacman acrescentou a sua voz à conversa dizendo acreditar que Plutão deveria mais uma vez ser considerado um planeta e que a comunidade científica deveria rever a sua classificação.
“Discutir sobre a definição técnica de ‘planeta’ na verdade não muda nada sobre (anão) o próprio planeta, mas a forma como classificamos as coisas pode ser extremamente importante para os tipos de perguntas que pensamos em fazer “, acrescentou Kuehn. “As definições científicas mudaram e continuarão a mudar ao longo de décadas e séculos à medida que aprendemos mais.”
A mudança na contagem de planetas demonstra os fundamentos de como a ciência funciona. Schindler comparou a reclassificação de Plutão ao dinossauro Brontosaurus, que foi renomeado Apatossauro após um estudo mais aprofundado, antes de recuperar sua classificação original à medida que os cientistas refinavam sua compreensão.
Portanto, futuras descobertas, tanto dentro do nosso sistema solar como fora dele, poderão remodelar ainda mais a compreensão dos cientistas sobre sistemas planetários e como os planetas são classificados.
“Isso pode levar-nos a uma definição de planeta mais útil do que qualquer coisa que estejamos a considerar agora”, disse Kuehn. Olhando para o futuro, “acho que aprenderemos muito mais sobre os limites extremos do nosso sistema solar – mal arranhámos a superfície”.
Duzentos e cinquenta anos atrás, os astrônomos conheciam apenas seis planetas. Hoje, a contagem oficial no nosso sistema solar é de oito, à medida que continua o debate sobre se esse número conta toda a história.
Enquanto os Estados Unidos marcam a sua 250º aniversárioa mudança na contagem de planetas serve como um lembrete de que a descoberta nunca termina. Cada nova observação tem o potencial de remodelar a nossa compreensão do cosmos – tal como tem acontecido desde a fundação da América – e talvez até mudar a resposta a uma das questões mais antigas da astronomia: Quantos planetas existem no nosso sistema solar?
