Três anos antes de o asteróide Apophis, do tamanho de um arranha-céus, passar muito perto (mas seguro) da Terra, os cientistas já começaram a mapear exactamente quando e onde milhares de milhões de pessoas podem vê-lo varrer o céu.
Falando em um “Apophis T-3 anosNo workshop realizado no início deste mês na Universidade de Pádua, na Itália, o cartógrafo aposentado Michael Zeiler e o astrônomo Rick Fienberg compartilharam mapas de visibilidade detalhados mapeando o asteróidea passagem através Terraos céus.
De acordo com os seus cálculos, cerca de 90% da população mundial — cerca de 7,6 mil milhões de pessoas — vive em regiões onde Apófis poderia, em princípio, ser visto a olho nu em 13 de abril de 2029. No entanto, o sucesso real da visualização dependerá mais de considerações terrenas, incluindo a cobertura de nuvens e a extensão da poluição luminosa.
Conhecido formalmente como 99942 Apófisa rocha espacial não se parecerá com um meteoro em chamas rasgando o céu. Em vez disso, os cientistas dizem que aparecerá como um ponto de luz que desliza continuamente, que, na sua maior aproximação, parecerá mover-se aproximadamente pela largura aparente da lua cheia a cada minuto.
“Definitivamente será perceptível”, disse Fienberg ao Space.com. “Ele se moverá mais lentamente que um satélite – cruzará o céu em horas, em vez de minutos, e será apenas um ponto”.
De acordo com os novos mapas, o asteroide deve permanecer visível a olho nu por cerca de sete horas, começando sobre a Austrália às 11h EDT (15h UTC) e concluindo sobre o Atlântico Norte às 18h EDT (22h UTC).
Às 16h35 EDT (20h35 UTC), espera-se que o Apophis atinja o seu maior brilho aparente ao passar sobre os Camarões, oferecendo uma visualização privilegiada a cerca de 3,9 mil milhões de pessoas em toda a África, Ásia, leste da América do Sul e partes da Europa.
Cerca de uma hora depois, às 17h45 EDT (21h45 UTC), o asteroide fará sua aproximação mais próxima da Terra, passando cerca de 19.700 milhas (31.600 quilômetros) acima do Atlântico Norte – bem dentro da órbita da Terra. satélites geoestacionários. O evento seria visível em grande parte da América do Sul, nos Estados Unidos, em África e em partes da Europa, atingindo cerca de 2 mil milhões de pessoas.
“Esta é a primeira vez na história da humanidade que conseguimos prever um asteróide passando visivelmente pela Terra”, disse Richard Binzel, professor de ciências planetárias do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), durante o workshop. “Isso faz parte de uma experiência compartilhada.”
À medida que a excitação aumenta para o espetáculo que ocorre uma vez em um milênio, Binzel abriu o workshop com três mensagens: “Apophis passará com segurança pela Terra. Apophis passará com segurança pela Terra. Apophis passará com segurança pela Terra.”
Essa certeza absoluta é o fruto arduamente conquistado de mais de duas décadas de observações cada vez mais precisas. Quando Apófis foi descoberto em 2004os primeiros cálculos sugeriram uma chance de 1 em 37 de um impacto em 2029, tornando-o o asteroide mais potencialmente perigoso conhecido na época. Observações adicionais refinaram continuamente a órbita do asteroide, eliminando qualquer possibilidade de colisão em 2029 e também descartando qualquer ameaça de impacto pelo menos durante o próximo século, de acordo com NASA.
Com a ameaça de impacto removida, os cientistas vêem agora o sobrevoo como uma rara oportunidade de observar como a gravidade da Terra afecta um asteróide durante um encontro excepcionalmente próximo.
Espera-se que a gravidade do nosso planeta puxe o asteróide para uma nova órbita ao redor do Sol sem representar qualquer perigo futuro. Durante o sobrevoo, no entanto, essas mesmas forças gravitacionais podem esticar e comprimir o asteróide o suficiente para provocar deslizamentos de terra ou expor material primitivo escondido sob a sua superfície desgastada. Ou podem não fazer quase nada.
“Simplesmente não sabemos o que vai acontecer”, disse Binzel durante o workshop. “Apophis pode passar e não se importar muito, ou talvez veremos algo significativo.”
“É por isso que temos que olhar”, acrescentou. “Vamos aprender muito de qualquer maneira.”
No workshop, os cientistas disseram que esperam monitorizar o sobrevoo a partir de observatórios nas Ilhas Canárias espanholas, entre outros locais, uma vez que a sua localização no Oceano Atlântico oferece uma visão ideal da aproximação mais próxima do asteróide, bem como perspectivas favoráveis de céu limpo.
