A empresa neozelandesa Zenno Astronautics testou o primeiro propulsor desse tipo baseado em ímãs supercondutores para manter a posição de um satélite no espaço.
Os ímanes supercondutores podem converter a energia solar diretamente em impulso no espaço e fornecer uma fonte de aceleração que não necessita de combustível, mas, até recentemente, a tecnologia era demasiado grande e complexa para caber num satélite. Esse não é mais o caso.
Zenno Astronautics, um spin-off da Universidade de Auckland, lançou seu novo sistema “Supertorquer” no satélite Mira construído pela start-up Impulse Space, com sede na Califórnia. Os testes começaram logo após o lançamento do Mira, em novembro do ano passado a bordo da missão SpaceX Transporter 12 e viu o dispositivo do tamanho de uma caixa de sapatos funcionar com louvor, disse o CEO e fundador da Zenno Astronautics, Max Arshavsky, ao Space.com.
“É uma tecnologia que permite que uma nave espacial não caia violentamente no espaço e aponte na direção certa”, disse Arshavsky. “A unidade possui vários ímãs supercondutores posicionados em diferentes eixos. Quando ligamos os ímãs, eles geram um campo magnético, que interage com o campo magnético da Terra, e como podemos controlar o campo magnético no satélite, podemos controlar a maneira como ele gira em relação à Terra.”
Os ímãs supercondutores são feitos de bobinas de fio supercondutor que possuem resistência elétrica zero e podem, portanto, conduzir correntes muito maiores do que os fios normais. Essa corrente maior se traduz em uma força magnética maior. Há, no entanto, um problema: os materiais supercondutores precisam ser resfriados a temperaturas extremamente baixas para obterem suas propriedades maravilhosas.
Nos laboratórios da Terra, o resfriamento requer tanques de líquidos criogênicos como hélio líquido ou nitrogênio líquido. Eles não podem ser usados a bordo de um satélite. Em vez disso, o sistema deve expelir todo o calor do seu entorno para o espaço sideral.
“Os ímãs precisam operar a menos 200 graus Celsius (-328 graus Fahrenheit)”, disse Arshavsky. “Mas mesmo que o espaço seja frio, o satélite na verdade não é. Está a cerca de 20 graus C, bastante quente, porque estamos apontando para o sol.”
A unidade que abriga os ímãs supercondutores é envolta em camadas de isolamento e equipada com uma bomba de calor que remove todo o excesso de calor do sistema. Cada vez que o satélite precisa de um empurrão, as bobinas supercondutoras são ligadas, extraindo energia de uma bateria carregada pelos painéis solares do satélite.
“Está convertendo a energia solar diretamente em trabalho útil”, disse Arshavsky. “A energia é a única coisa abundante no espaço, e você pode usá-la para energizar o ímã e criar um dispositivo de aceleração magnética. Ela fornece aceleração sem combustível.”
Zenno Supertorquer está prestes a se tornar o primeiro produto supercondutor do mundo para o espaço. O lançamento está programado no SpaceX Transporter-15, atualmente previsto para 28 de novembro de 2025 (PT). pic.twitter.com/aw2we9caxG27 de novembro de 2025
No futuro, a Zenno Astronautics planeia lançar sistemas maiores que possam permitir que naves espaciais se acoplem ao espaço ou realizem operações de proximidade usando apenas a energia dos seus ímanes supercondutores movidos a energia solar. Arshavsky prevê ímãs poderosos que poderiam, no futuro, impulsionar espaçonaves em missões à Lua e a Marte usando apenas energia solar.
“Depois de ter a tecnologia supercondutora disponível no espaço, você poderá criar campos magnéticos muito fortes e usá-los para vários casos de uso”, disse ele. “Você pode acelerar as coisas no espaço muito rapidamente ou alterar completamente a trajetória de um satélite sem combustível.”
“Estamos essencialmente procurando eliminar toda a dependência dos recursos da Terra para que possamos construir uma indústria sustentável no espaço”, disse Arshavsky.
Poderosos ímãs supercondutores também poderiam fornecer uma solução para o problema da radiação cósmica causadora de câncer que os exploradores encontrarão durante estadias na Lua ou viagens mais profundas no espaço.
“Quando vamos para o espaço, somos atingidos pela radiação, e estes ímanes supercondutores podem criar guarda-chuvas de campos magnéticos à volta da nave espacial para proteger o seu interior”, disse Arshavsky. “Para que possamos proteger as pessoas no espaço dessa radiação.”
A empresa Zenno Astronautics planeja pilotar um demonstrador maior em uma missão não revelada ainda este ano.
