O espaço está se tornando a próxima fronteira na pesquisa sobre longevidade.
Uma startup britânica acaba de lançar experimentos químicos auto-realizados em órbita, na esperança de que dados de gravidade zero possam iluminar um grupo de proteínas causadoras de doenças muito difíceis de estudar na Terra. Mas primeiro eles precisam verificar se o seu laboratório autônomo funcionará no espaço.
O aparelho do tamanho de uma toranja da Mass Balance contendo produtos químicos, sensores e elementos de controle para manter os produtos químicos funcionando foi lançado em um transportador SpaceX na manhã de terça-feira. Contido numa cápsula de 10 centímetros (4 polegadas) construída pela empresa austríaca Tumbleweed, a experiência orbitará a Terra durante alguns meses, medindo e transmitindo automaticamente dados sobre como as células vivas crescem, reagem e funcionam sob fraca gravidade.
É o primeiro teste de um sistema que a empresa espera poder produzir dados de alta qualidade impossíveis de obter na Terra, onde a gravidade mais forte introduz efeitos como convecção, através da qual o calor flui, e sedimentação, onde compostos mais pesados afundam, turvando a recolha de dados.
‘“Quando você elimina a gravidade, muitas coisas estranhas e maravilhosas acontecem, algumas das quais serão muito valiosas para as ciências biológicas e farmacêuticas”, disse o cofundador e CEO da Mass Balance, Toby Call, em uma entrevista. “Parece loucura hoje, mas o objetivo é realmente tornar o espaço enfadonho, confiável e apenas mais um ambiente de pesquisa.”
Este ambiente de investigação pode ser crucial para obter imagens de proteínas desordenadas, diz ele, que são responsáveis por doenças relacionadas com a idade, incluindo Alzheimer, Parkinson e certos tipos de cancro.
Na Terra, essas proteínas mudam constantemente de forma, tornando-as difíceis de visualizar. Isso cria uma lacuna nos dados de treinamento para modelos de ciências biológicas como o AlphaFold do Google, deixando-os incapazes de prever como as proteínas desordenadas se comportarão – e responderão aos medicamentos.
Mas no espaço, os cientistas acreditar algumas proteínas desordenadas que causam doenças podem ser mais fáceis de estudar e analisar. Call planeja gerar dados executando testes em proteínas desordenadas sob microgravidade e usá-los para treinar um adaptador de modelo de IA que preencha as lacunas – com o modelo, o licenciamento de dados e o acesso aos dados gerando receita para sua empresa.
Por enquanto, porém, a empresa está apenas testando seu sistema operacional e captura de dados. A missão de terça-feira levará um biocatalisador industrial ao espaço, que irá decompor outro composto químico. A plataforma monitorará o processo por meio de luz para confirmar se a reação química ocorre conforme planejado.
Várias outras startups de biotecnologia estão tentando desenvolver laboratórios em órbita. Em maio, a empresa britânica BioOrbit lançou uma unidade de teste que cultiva cristais ultrapuros e estáveis que podem ser transformados em medicamentos injetáveis contra o cancro, enquanto a Varda Space Industries, de propriedade americana, está a trabalhar de forma semelhante no processamento de produtos farmacêuticos sob microgravidade. Ao contrário destas duas empresas, a Mass Balance não está a tentar trazer o seu sistema de volta à Terra intacto, o que lhe poupará alguns dos maiores desafios de engenharia para garantir que pode suportar o calor extremo e o stress que os satélites experimentam quando regressam através da atmosfera terrestre.
“A microgravidade é uma ferramenta nova que está subexplorada”, diz Call.
