A Via Láctea é ainda maior do que pensávamos? Novas observações revelaram que os braços espirais da nossa galáxia poderiam estender-se mais e mais do que concluímos anteriormente.
A estrutura espiral da Via Láctea foi descoberta há mais de 175 anos, em 1850. Mas novas informações podem mudar completamente a nossa compreensão da nossa casa cósmica. Os astrônomos deram uma nova olhada em nosso Via Láctea galáxia usando dados do observatório de raios X Chandra da NASA e do observatório XMM-Newton da Agência Espacial Europeia e reuniram medições novas e precisas dos braços espirais da galáxia. E o que descobriram é que os seus braços espirais estendem-se mais longe do que pensávamos, uma descoberta que pode mudar a nossa compreensão da estrutura da nossa galáxia.
“As diferenças são pequenas, mas qualquer revisão destas distâncias é importante porque são fundamentais para a compreensão da nossa galáxia”, disse a coautora Ilaria Fornasiero. disse em um comunicado. “Por exemplo, isto pode significar que os astrónomos terão de rever as estimativas da massa da galáxia, porque isso afecta a extensão dos braços.”
Para fazer esta nova medição galáctica, os investigadores tiveram que ser um pouco criativos com os dados. Eles mediram essas distâncias cósmicas observando a luz de raios X espalhada pela poeira nos braços da Via Láctea enquanto ela ecoava em torno de explosões de raios gama, ou as explosões mais poderosas em todo o universo que acontecem quando estrelas massivas colapsam ou estrelas de nêutrons colidem e se fundem. Estas explosões massivas de energia estão a acontecer muito além da nossa galáxia, mas a sua luz de raios X é tão poderosa que pode alcançar e ricochetear nas nuvens de poeira nos braços da Via Láctea.
Ao estudar os diâmetros dos anéis de luz à medida que se expandem para longe destas explosões e observar como e onde se reflectem na poeira da Via Láctea, a equipa foi capaz de apontar com precisão para onde se estendem os braços da galáxia.
“Esta é uma forma muito direta – confiando apenas na geometria – de medir com precisão as distâncias até aos braços espirais da Via Láctea”, disse a autora principal Beatrice Vaia, que liderou esta investigação quando era estudante de doutoramento, no comunicado. “A maioria dos outros métodos baseiam-se em suposições sobre como a Via Láctea gira, que se tornam cada vez mais incertas nas regiões exteriores da nossa galáxia.”
A equipe usou a luz de raios X de três explosões diferentes de raios gama para observar três dos braços espirais da Via Láctea: o Perseus, o Outer e o Outer-Scutum-Centaurus. De acordo com estas novas medições, tanto o braço exterior como o braço exterior do Scutum-Centaurus estão cerca de dez por cento mais distantes do que se pensava anteriormente.
Com estes dados, a equipa também conseguiu medir a espessura do braço mais distante da Via Láctea, que descobriu ter cerca de 3.500 anos-luz de largura. Ao incorporar a largura do braço, a equipa garantiu que estava a medir toda a extensão do braço e não apenas uma nuvem de poeira específica, reforçando ainda mais as suas descobertas.
Embora seja interessante que os braços da Via Láctea se estendam um pouco mais e mais do que pensávamos anteriormente, estas novas descobertas podem ter implicações maiores. Com base nestas novas medições, os astrónomos poderão ter de reinvestigar a nossa compreensão da distribuição de massa, rotação e estrutura geral da nossa galáxia. Esta compreensão em evolução poderá repercutir-se e impactar a forma como vemos não apenas a estrutura, mas também a evolução da nossa galáxia e mais além.
Mas este estudo não pode ser replicado com muita facilidade. Isso ocorre porque as explosões de raios gama não acontecem o tempo todo. Ainda mais raras são as explosões que podemos ver claramente através da nossa galáxia.
“Contamos com o universo para nos fornecer estes eventos e, até agora, ao longo de 25 anos, só encontrámos alguns que podemos usar”, disse a co-autora Andrea Tiengo, da Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia, no mesmo comunicado. “Dito isto, continuaremos à procura de mais.”
Este trabalho foi descrito em um novo estudo publicado em 19 de junho na revista Astronomy & Astrophysics.
