Wally Funk, que voou para o espaço aos 82 anos depois de uma vida inteira voando e lutando pelas mulheres na aviação e no setor aeroespacial, faleceu aos 87 anos.
Nascida no Texas em 1939, Funk estava determinada a subir aos céus, voando quando adolescente e tornando-se aviadora profissional aos 20 anos. Terrae em 1961 ela se juntou ao “Mercúrio 13“grupo de mulheres que completaram os testes aplicados aos homens da NASA Apolo astronautas. Mas Funk foi o único ex-aluno do Mercury 13 a chegar ao espaço. Depois de uma vida inteira voando, em julho de 2021, Funk, então com 82 anos lançado no espaço suborbital a bordo de um Blue Origin Novo Shepard veículo, uma viagem que ela descreveu como “incrível”.
“Estamos profundamente tristes com o falecimento de Wally Funk“, Origem Azul compartilhado em comunicado no X na quinta-feira (9 de julho). “Wally foi um pioneiro em todos os sentidos da palavra… No NS-16, sessenta anos depois, Wally fez história como o astronauta mais velho da época e continua sendo a mulher mais velha a voar para o espaço. Foi um momento que durou seis décadas. Ficamos honrados por fazer parte de sua jornada. Sua história continuará a inspirar gerações de futuros exploradores. Voe Wally, voe.”
Fazendo história no espaço
O voo espacial de Funk foi histórico em todos os sentidos da palavra. “Esperei muito tempo para finalmente chegar lá”, disse ela durante um briefing pós-voo transmitido ao vivo na época. “Treinei muitos astronautas em todo o mundo – Rússia, América… Sempre pude vencer os caras no que eles faziam, porque sempre fui mais forte. Sempre fiz tudo sozinho.”
Na época de seu voo espacial, Funk era a pessoa mais velha a ir ao espaço. Mas ela também foi o único membro do Mercury 13 a chegar lá. Funk se juntou ao grupo, oficialmente chamado de programa “Mulheres no Espaço”, como sua integrante mais jovem, com apenas 21 anos. Liderado pelo médico William Lovelace, o programa submeteu um grupo de jovens mulheres aos mesmos rigorosos testes físicos e mentais que os astronautas masculinos da NASA para ver como se sairiam. E, em geral, o grupo acompanhou ou até se destacou em comparação.
Embora o programa não tivesse patrocínio oficial do governo, havia esperança de que o sucesso pudesse abrir caminho para que as mulheres pudessem participar do programa de voos espaciais tripulados. (Os astronautas da NASA eram todos homens na época; a agência não selecionou uma candidata a astronauta do sexo feminino até 1978.) E de certa forma, foi o que aconteceu, embora tenha demorado muito mais tempo do que o grupo provavelmente esperava.
Apesar de o grupo não ter proporcionado acesso a voos espaciais para mulheres na altura, os participantes provaram a sua capacidade sem sombra de dúvida. Num teste específico, os participantes foram submersos num tanque de privação sensorial, um teste destinado a medir a fortaleza mental de um participante. Enquanto o famoso astronauta da NASA John Glenn – que se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra – durou três horas no tanque, Funk permaneceu lá por impressionantes 10 horas e 35 minutos.
‘Casado com aviões’
Embora Funk fosse bem jovem quando se juntou ao Mercury 13, ela já acumulava anos de experiência em aviação e um conjunto impressionante de realizações. Na verdade, Funk, que nunca se casou, disse a famosa frase que era “casada com aviões”.
A partir de sua experiência adolescente com os “Flying Susies”, Funk encontrou seu caminho para os céus o mais cedo possível. E após a sua participação no programa Mercury 13, Funk tornou-se a primeira mulher instrutora de voo civil numa base militar dos EUA. Sua carreira na aviação foi célebre; ela serviu como a primeira mulher investigadora de segurança aérea do National Transportation Safety Board, competiu em corridas aéreas e foi até piloto-chefe de várias escolas de aviação em todo o país, compartilhando seu conhecimento e experiência com inúmeros aspirantes à aviação.
Mas embora ela continuasse a fazer história e a perseguir suas paixões na aviação, seu amor pelo espaço nunca diminuiu. Quando a NASA finalmente começou a aceitar mulheres no corpo de astronautas, no final da década de 1970, Funk rapidamente se candidatou. Ela se inscreveu três vezes diferentes, mas foi negada em cada ocasião. Apesar desses contratempos, ela permaneceu próxima do mundo espacial, até mesmo participando de um lançamento com outros ex-membros do Mercury 13 em 1995 para ver o astronauta da NASA. Eileen Collins decolar como a primeira mulher a pilotar um ônibus espacial.
Um sonho, realizado
Com seu sonho de voo espacial ainda em chamas, Funk foi mais uma vez rápida em agir quando a Blue Origin colocou New Shepard em pleno funcionamento. E em 20 de julho de 2021, Funk finalmente realizou esse objetivo de toda a vida, no primeiro voo tripulado da espaçonave suborbital. (fundador da Blue Origin Jeff Bezos estava naquele voo também, junto com seu irmão Mark, Funk e o estudante holandês Oliver Daemen.)
Ao pensar em seus muitos estudantes de aviação, ela disse na época: “Não sei se eles verão isso ou não… mas me senti tão carregada. Eu era apenas uma pessoa normal subindo para o espaço.”
Funk será lembrada por sua paixão, sua dedicação e suas muitas realizações na aviação e no setor aeroespacial, que continuarão a inspirar os aviadores nas próximas gerações.
