Demorou mais de dez anos, mas os astrónomos finalmente ganharam um prolongado jogo de esconde-esconde cósmico com um planeta escondido em torno da estrela Beta Pictoris. O planeta extrassolar, ou exoplaneta, é conhecido como Beta Pictoris d. Encontra-se a 63 anos-luz de distância e tem dois irmãos planetários, que foram capturados há algum tempo.
Este novo exoplaneta é 100 vezes mais fraco que seu irmão Pintor Beta bque foi o primeiro planeta descoberto no sistema. Isso faz do Beta Pictoris d o exoplaneta mais fraco já visto da Terra.
Tal como o seu irmão descoberto anteriormente, o Beta Pictoris d é um gigante gasoso. No entanto, ao contrário de Beta Pictoris b e Beta Pictoris c, está muito mais longe da sua estrela-mãe e, portanto, é muito mais fria do que as suas irmãs. O mundo recém-descoberto também é menor do que o mundo visto anteriormente em torno de Beta Pictoris. Embora Beta Pictoris b e Beta Pictoris c tenham cerca de 10 vezes o massa de Júpiter cada um, Beta Pictoris d tem apenas cerca de 2,4 vezes a massa do mundo mais massivo do sistema solar. Isso o torna um dos exoplanetas mais leves já fotografados diretamente por um telescópio terrestre.
“O Planeta D, ao que parece, vem brincando de esconde-esconde conosco há mais de uma década, e só agora podemos dizer ‘encontrei você!’” Jayne Birkby, membro da equipe, astrônomo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, disse em um comunicado.
A descoberta de Beta Pictoris d ajuda a esclarecer um quebra-cabeça sobre um disco de poeira e detritos neste sistema planetário, que teoricamente é feito de restos de formação planetária. Isso ocorre porque este mundo recém-descoberto tem exatamente a massa e a localização necessárias para explicar tanto a forma estranha deste disco de detritos como a sua localização.
11 anos de esconde-esconde
A equipa por trás desta descoberta não estava inicialmente à procura de um terceiro planeta em torno de Beta Pictoris. Em vez disso, estavam simplesmente tentando aprender mais sobre o primeiro planeta do sistema.
“Esta foi uma descoberta fortuita”, disse o colíder da equipe Ben Sutlieff, astrônomo da Universidade de Edimburgo. “Inicialmente, queríamos olhar mais para um planeta conhecido no sistema, Beta Pictoris b, para ver como ele mudou ao longo do tempo.”
Isso foi até que avistaram sinais reveladores de outro planeta em torno da mesma estrela. Analisando 11 anos de dados de arquivo, a equipe encontrou o terceiro planeta escondido em várias imagens.
Para considerar o quão impressionante é obter imagens diretas de um planeta fora do sistema solar, considere que dos mais de 6.000 mundos em Catálogo de exoplanetas da NASAmenos de 100 foram descobertos usando imagens diretas. Tais detecções são tão complicadas porque exigem a identificação do brilho térmico de um planeta a partir do brilho da sua estrela-mãe.
Capturar uma imagem direta de um exoplaneta tão tênue como Beta Pictoris d é um grande avanço para esta técnica.
“O novo planeta é 100 vezes mais fraco que Beta Pictoris b, o famoso planeta do mesmo sistema, o que o torna o exoplaneta mais fraco já observado diretamente da Terra”, disse o colíder da equipe e pesquisador do Observatório Europeu do Sul, Markus Bonse.
A descoberta do Beta Pictoris d torna o sistema Beta Pictoris apenas o segundo em que mais de dois mundos foram fotografados diretamente. O primeiro foi RH 8799que está localizado a cerca de 133 anos-luz de distância.
“Sistemas com múltiplos exoplanetas diretamente fotografados são o ‘santo graal’ das descobertas, porque podem nos ensinar muito sobre como são os diferentes exoplanetas no mesmo ambiente de formação”, disse Sutlieff.
Assim, a descoberta de Beta Pictoris d através de imagens diretas deverá encorajar mais imagens diretas de sistemas planetários que também podem abrigar planetas fracos. Esta é uma investigação que poderia ser retomada pelo Telescópio Extremamente Grande (ELT)atualmente em construção no deserto do Atacama, no norte do Chile.
“Os planetas parecem ter amigos”, disse Beth Biller, membro da equipe, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. “Muitos dos famosos sistemas de exoplanetas fotografados diretamente parecem ter vários planetas gigantes no mesmo sistema, e é provável que existam ainda mais planetas de massa inferior escondidos nestes sistemas que poderão ser revelados com instrumentos do ELT.”
A pesquisa da equipe foi publicada na quarta-feira (15 de julho) em As cartas do jornal astrofísico.
