Se você ainda imagina Marte como um monótono deserto vermelho, talvez seja hora de uma atualização.
A Agência Espacial Europeia Marte Expresso O orbitador tem capturado algumas das paisagens mais surreais do Planeta Vermelho, e suas imagens mais recentes revelam um campo extenso que parece metal derretido congelado no chão de um antigo Marte cratera.
As “ondas” cintilantes não são de metal, entretanto. São dunas de areia escura polvilhadas com geada sazonal, grande parte dela dióxido de carbono, ou “gelo seco”, que se deposita na superfície durante os invernos marcianos, dando às dunas seu estranho brilho semelhante ao cromo, de acordo com ESA.
O resto é um truque de luz e contraste. Como a areia escura absorve a luz e a geada branca a reflete, a interação transforma a paisagem em algo que mais parece uma cena de um filme de ficção científica do que uma planície marciana varrida pelo vento.
Ao longo de milhares de anos, os ventos marcianos esculpiram esta areia vulcânica em dunas que agora ondulam no fundo da cratera Kaiser, uma bacia de impacto com 207 quilómetros de largura nas terras altas do sul do planeta. A cratera em forma de tigela funciona como uma armadilha gigante de areia que impede que a areia escape, de acordo com NASA.
As próprias dunas são mais escuras do que grande parte Marte‘superfície porque são feitos de areia basáltica fina, rica em minerais vulcânicos, como piroxênio e olivina, em vez da poeira de óxido de ferro que dá ao planeta sua familiar aparência vermelho-enferrujada e seu famoso apelido, Planeta Vermelho.
Dado que o fundo da cratera permanece visível entre as cristas, os cientistas pensam que existe um fornecimento relativamente limitado de areia que molda o campo. Ainda assim, estas ondulações de areia são enormes, estendendo-se por vários quilómetros e elevando-se a mais de 100 metros (320 pés) acima do terreno circundante.
A paisagem não é apenas visualmente dramática, mas também preserva pistas de uma época em que Marte era um mundo muito diferente.
Hoje, Marte está envolto numa atmosfera pouco mais do que um fino véu que é 100 vezes mais fino que o da Terra e lentamente vazando para o espaço. Isso torna mais difícil para os ventos levantar e transportar areia do que no nosso próprio planeta. No entanto, as altas dunas dentro da Cratera Kaiser mostram que os ventos marcianos foram suficientemente poderosos para esculpir vastas paisagens ao longo do tempo, talvez durante um período em que a atmosfera marciana estava mais grosso alguns bilhões de anos atrás.
A nova imagem se soma a uma coleção crescente de cenas marcianas impressionantes capturadas pela Mars Express, que orbita o Planeta Vermelho desde 2003. No mês passado, a sonda rastreou um aglomerado frenético de 30 redemoinhos de poeira girando pelos cânions de Mamers Valles, também no hemisfério norte.
Durante a primavera e o verão, a sonda destacou de forma semelhante a vasta e complexa história geológica do planeta, desde Vale Shalbatana – escavado por inundações subterrâneas há cerca de 3,5 mil milhões de anos em vales sinuosos que abrangem toda a extensão de Itália – até um enorme manto de cinzas vulcânicas escuras noutras partes do mundo que espalhado por um grande pedaço do terreno apenas nos últimos 50 anos, tendo sido redistribuído pelos ventos marcianos ou exposto à medida que a poeira sobrejacente foi soprada.
Por mais desolado que Marte possa parecer à distância, certamente não há falta de atividade na sua superfície — ou de descobertas ainda à espera de serem feitas.
