São três semanas até o Mississipi temporada de testes padronizada começa, e Candace Hamberlin está sentindo a pressão.
Evidências do que está em jogo estão espalhadas por toda a Jefferson County Middle School, onde Hamberlin está no primeiro ano ensinando inglês na oitava série. Dentro da sala de aula, um grande pedaço de poliéster preto com bolsas transparentes rotuladas como “Data Wall” mostra o nível atual de leitura de cada aluno. Os corredores da escola estão repletos de cartazes listando as notas de toda a escola em um teste prático anterior. Um deles exibe com destaque a nota que o Mississippi atribuiria à sua escola se aquele teste prático tivesse sido real: 175 de 700 pontos, um F.
O condado de Jefferson é um dos menores do Mississippi; 6.800 pessoas espalhadas por 527 milhas quadradas ao longo do rio Mississippi. É também um dos mais pobres, com 32% da população vivendo abaixo da linha da pobreza. Fayette, onde estão localizadas as únicas escolas públicas de ensino fundamental, médio e médio, é a única cidade do condado que abriga cerca de uma dúzia de igrejas, mas nenhum semáforo. O condado é 13% branco, mas a maioria dessas famílias manda seus filhos para escolas particulares ou paroquiais; 98 por cento dos alunos do distrito escolar são negros.
Dentro da sala de aula de Hamberlin, é hora dos exercícios de preparação para o teste. Este período tem 20 alunos do oitavo ano matriculados, mas apenas 10 estão presentes; seis foram retirados para trabalhos corretivos com um consultor que o distrito contratou para melhorar os resultados dos testes, e os quatro restantes estão ausentes por razões pouco claras. Cada aluno na sala pega um Chromebook e faça login, em velocidades que variam de arrastar os pés até resistência ativa. Eles abrem o programa StudySync, que mostra a cada um uma série de perguntas adaptadas aos seus pontos fracos. Seus rostos parecem que estão sendo levados para a guilhotina.
Grande parte do ensino de alfabetização na Jefferson County Middle School agora começa e termina com telas. Na verdade, Hamberlin não dá palestras às quartas e quintas; os alunos passam esses períodos de aula com o StudySync e o i-Ready, outro programa de software adaptável, para que cada um possa se concentrar onde precisa de mais ajuda.
O professor deles não pode culpá-los por estarem cansados desses exercícios. A vida dos estudantes, e a dela, são dominadas pelo iminente Programa de Avaliação Acadêmica do Mississippi (MAAP), o conjunto de exames anuais padronizados que medem seu progresso nas artes da linguagem, bem como nas ciências e na matemática. A preparação para o teste é uma atividade que dura o ano todo. Seus alunos devem aprender a decodificar o significado de palavras desconhecidas, fazer inferências, identificar a ideia central de uma passagem, analisar o tom e o ponto de vista. Toda sexta-feira traz um teste prático.
Antes de passar para a oitava série, Hamberlin trabalhou 25 anos como professor do ensino fundamental. A oitava série atraiu ela porque é tudo uma questão de analisando textos, não apenas consumi-los. Essa é a ideia dela de diversão. Ela se lembra de ter lido o primeiro capítulo do primeiro livro de Harry Potter quatro vezes só para ter certeza de que não perderia nenhum detalhe. Enquanto ela explica a um grupo de alunos uma passagem de leitura de Sojourner Truth, sua paixão é palpável – pelo material, mas ainda mais pela resolução de quebra-cabeças que a compreensão da leitura exige.
“Muitos deles pensam que estão estudando a história”, ela diz depois. “Você não está estudando a história, são apenas os granulados no topo. É o que ela estava pensando, por que ela disse isso, como ela transmitiu sua mensagem?”
