Um objeto próximo da Terra que os astrónomos acreditaram ser um asteróide durante quase três décadas foi desmascarado como um cometa fraco e ativo, revelando um caso de identidade cósmica equivocada que poderia ajudar a melhorar a defesa planetária.
O objeto, conhecido desde a sua descoberta em 1998 como 1998 SH2, parecia ser um objeto comum. asteróide. Ele segue uma órbita de 4,5 anos em torno o sol e não mostrou sinais óbvios de atividade cometária, como a coma ou cauda brilhante produzida quando a luz solar vaporiza a superfície do gelo.
No entanto, durante uma passagem próxima a cerca de 3 milhões de quilômetros da Terra em agosto de 2025, pesquisadores que usaram o sistema de radar planetário Deep Space Network da NASA notaram algo inesperado: o objeto não estava onde as previsões orbitais diziam que deveria estar, de acordo com uma declaração da agência espacial. Essa discrepância levou os cientistas a olharem mais de perto, e o que encontraram surpreendeu-os.
Usando décadas de astrometria óptica de precisão – medições da posição do objeto em relação ao fundo estrelas — os investigadores descobriram que a gravidade por si só não conseguia explicar o seu movimento irregular. Em vez disso, detectaram pequenas forças não gravitacionais consistentes com jactos de gás que escapavam da superfície do objecto à medida que o gelo escondido aquecia sob a luz solar.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectavam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que não eram compatíveis com o facto de o objecto ser um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia ser uma substância activa. cometa”, disse Davide Farnocchia, principal autor do estudo e engenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato, no comunicado.
Para testar a ideia, a equipe observou o objeto com o telescópio do Observatório Europeu do Sul Telescópio muito grande no Chile e no Canadá-França-Havaí Telescópio no topo de Mauna Kea. As observações revelaram uma tênue mas inconfundível cauda de cometa, confirmando a verdadeira identidade do objeto.
A descoberta rendeu ao 1998 SH2 uma segunda designação: P/1998 SH2, reconhecendo-o oficialmente como um cometa. Além de resolver o mistério, a descoberta tem implicações importantes para defesa planetária.
Ao contrário dos asteroides rochosos, os cometas podem mudar sutilmente de rumo à medida que avançam. gás escapando de suas superfícies atuam como pequenos propulsores. A identificação dessas forças não gravitacionais permite aos cientistas prever com mais precisão a órbita futura de um objeto e avaliar qualquer risco potencial de impacto.
“Este trabalho mostra a importância de continuamente rastreando objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia no comunicado. “Por causa da liberação de gases, o movimento dos cometas é mais significativamente perturbado do que o dos asteróides.
“A detecção destas perturbações pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária que ajudará a compreender quais os objectos que podem ser cometas em vez de asteróides, como as suas órbitas evoluem e como isso influencia os riscos de impacto na Terra.”
O estudo também sugere que o SH2 de 1998 pode não ser o único. Os pesquisadores notaram que a análise dos movimentos de objetos próximos à Terra com uma astrometria cada vez mais precisa, poderia revelar mais cometas ocultos que há muito são classificados como asteróides porque não possuem caudas óbvias ou comas brilhantes.
À medida que os astrônomos continuam a monitorar a crescente população de objetos próximos à Terra, mudanças orbitais sutis podem ser tão reveladoras quanto as espetaculares caudas de cometas, revelando mais exemplos de identidades cósmicas equivocadas e ajudando os cientistas a entender melhor quais objetos representam ameaças potenciais para a Terra. Terra.
Suas descobertas foram publicado em 10 de julho na revista Nature Astronomy.
