A salada geralmente é sinônimo de alimentação saudável. Exceto agora, enquanto os EUA enfrentam uma expansão surto de ciclosporíase isso adoeceu mais de 7.100 pessoas somente em Michigan, provavelmente causado pela alface americana fornecido por Taylor Farms.
Na verdade, as folhas verdes estão frequentemente implicadas em casos de doenças de origem alimentar. Houve um multiestado de 2022 E. coli surto ligado à alface servida nos sanduíches Wendy’s e 173 casos de norovírus ligados ao restaurante DC Cobb’s de Illinois. Em 2021, a BrightFarms fez recall de saladas verdes embaladas vendidas em vários estados depois que 31 pessoas contraíram salmonela. E em 2019, um total de 167 pessoas foram infectadas com E. coli depois de comer alface colhida na região de Salinas Valley, na Califórnia. Este nem é o primeiro surto de ciclospora associado à alface: em 2020, os kits de salada Fresh Express foram associados a mais de 700 casos de pessoas afetadas pelo parasita.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimativas esse produto é responsável por quase metade dos casos relatados de doenças transmitidas por alimentos, com os vegetais folhosos no topo da lista. Então, o que faz da alface uma importante fonte de problemas estomacais de origem alimentar na América?
Um grande motivo é simplesmente porque muitas pessoas comem. A alface é o segundo vegetal mais consumido nos EUA, atrás apenas da batata. (O último surto garante que as batatas continuarão a ser o rei dos vegetais dos EUA. Além disso, as batatas fritas.) Wraps, sanduíches, tacos, você escolhe um sanduíche de fast food e é quase certo que contém alface. Correntes para servir salada são jogos em todos os EUA. Os refrigeradores dos supermercados são abastecidos com kits de salada, além de cabeças de alface americana sem adornos e recipientes de espinafre.
Essas saladas prontas para consumo e misturas de misturas de primavera representam um risco particularmente grave porque contêm vários tipos de folhas verdes, que podem vir de diferentes fazendas e locais. Se um tipo de alface da mistura estiver contaminado, pode contaminar todo o saco. E como essa alface contaminada é embalada em muitas saladas ensacadas, ela tem o potencial de espalhar germes por toda parte.
A forma como a alface é cultivada também pode expô-la a uma grande variedade de patógenos. UM Estudo de 2025 por pesquisadores da Universidade Cornell que estudaram E. coli surtos em alface romana descobriram que grande parte da contaminação se origina da irrigação com água superficial não tratada aplicada através de sistemas de irrigação por aspersão aérea. Existem formas de reduzir esse risco, incluindo a mudança para sistemas de irrigação que não tocam diretamente nas folhas, mas que exigiriam atualizações e tempo de inatividade.
A crocância satisfatória da alface também é o que a torna propensa a patógenos incômodos. Como é comido cru – na verdade, quem quer alface murcha? – não há oportunidade de cozinhar quaisquer contaminantes remanescentes. Como outras frutas e produtos crus, as folhas verdes não passam pelo que é conhecido como “etapa mortal” – aquecimento, pasteurização ou congelamento – que é projetado para eliminar patógenos durante o processo de fabricação de alimentos.
A textura da alface é um fator adicional na sua capacidade de espalhar doenças. “Muitos tipos de alface têm muitas fendas e dobras”, diz Jeanne Marrazzo, CEO da Infectious Diseases Society of America. “É muito fácil para esses pequenos patógenos entrarem lá.”
Mesmo os procedimentos de pré-lavagem nas instalações de produção nem sempre removem os micróbios, que podem aderir firmemente às folhas. No caso da Cyclospora, o parasita possui paredes externas espessas, o que o torna altamente resistente à maioria dos desinfetantes alimentares. Os especialistas dizem que a lavagem vigorosa que envolve esfregar é a melhor maneira de se livrar da ciclospora.
“Se você não lavar bem esses produtos, vai acabar ingerindo o que quer que esteja na alface”, diz Amira Roess, epidemiologista da Universidade George Mason.
