A administração Trump está considerando discretamente uma mudança nas regras que poderia facilitar aos poluidores a construção de instalações – incluindo certas usinas de gás e geradores a diesel que centros de dados de energia– com pouco ou nenhum aviso ao público.
Na quarta-feira, a Agência de Proteção Ambiental realizou uma audiência pública sobre uma proposta de mudança de regra que daria aos estados o poder de decidir como o público participa no processo de licenciamento para certas novas fontes de poluição do ar. A reversão proposta surge como data centers enfrentam maior resistência em todos os EUA, com muitas comunidades usando o processo de licenciamento para tentar retardar o desenvolvimento. Quaisquer mudanças podem ter consequências importantes na forma como as pessoas comuns são informadas sobre instalações poluentes novas ou ampliadas que chegam aos seus bairros.
“Como alguém que trabalha ativamente em comunidades com data centers, sei que isso é fundamentalmente verdade: as pessoas querem ter uma palavra a dizer”, disse Vanessa Lynch, organizadora da Pensilvânia da Moms Clean Air Force, na audiência da EPA.
As empresas que constroem qualquer tipo de instalação que libere poluição do ar são obrigadas a obter licenças ao abrigo da Lei do Ar Limpo. As fontes poluentes podem ser submetidas a um processo de licenciamento “maior”, o que significa que atingem ou excedem os limites para determinados poluentes, ou a um processo “menor” para aqueles que não o fazem.
As principais fontes de poluição são analisadas pelos reguladores federais e estaduais e têm requisitos extensos antes e depois da construção. No entanto, há menos supervisão de fontes menores. O escopo do que é permitido como fonte menor é extremamente amplo e pode incluir tudo, desde lavanderias e oficinas de automóveis até motores a diesel e a gás. Os dois últimos estão sendo cada vez mais usados para alimentar data centers, com operadores como xAI e Meta usando processos de licenciamento de fontes menores para construir usinas de gás atrás do medidor.
A Lei do Ar Limpo exige que o público esteja envolvido nos processos de licenciamento; O Congresso especificou que as principais fontes precisam passar por diversas etapas públicas, incluindo uma audiência pública. EPA regras exigir alguma participação pública para licenças de fontes menores. Mas, graças a uma colcha de retalhos de leis de aplicação estatal, esse processo de envolvimento – e se as agências estatais estão realmente a cumprir os requisitos da EPA – varia nos EUA.
Se a regra proposta for finalizada, “colocaria as agências estaduais e locais mais familiarizadas com as questões locais no comando para determinar se, quando e por quanto tempo fornecer oportunidades de participação pública para novas fontes e modificações menores propostas”, disse um porta-voz da EPA à WIRED, observando que a regra não alteraria os padrões de emissões.
Essas diferenças de estado para estado podem fazer uma grande diferença na forma como o público se envolve. Keri Powell, advogada do grupo de defesa jurídica ambiental Southern Environmental Law Center, com sede em Atlanta, diz que grupos como o dela muitas vezes acabam assumindo casos em estados como a Geórgia, que, segundo ela, tem um processo de notificação pública e participação mais robusto para fontes menores. No início deste mês, o grupo alertou a concessionária estadual sobre questões de construção em um data center, com base nas informações obtidas nos pedidos de licença aérea pública das empresas. Mas se a EPA remover a exigência federal, os grupos comunitários e jurídicos no estado poderão receber pouco ou nenhum aviso sobre os próximos projetos e ficar de fora da participação e revisão.
“A Geórgia é um exemplo de lugar onde posso dizer que estou preocupado”, diz Powell.
Sara Lips, diretora de comunicações da Divisão de Proteção Ambiental da Geórgia, diz que a agência está “determinando se as mudanças propostas nas regras federais afetariam os requisitos de participação pública de acordo com os regulamentos estaduais”.
Kentucky também possui leis mais rígidas de participação pública para licenças de fontes menores. Byron Gary, advogado sênior do Conselho de Recursos de Kentucky, diz que as agências estaduais assumiram um “compromisso informal” nos bastidores de manter as mesmas regras de participação pública, mesmo que a EPA mude suas regras. Mas, diz ele, isso pode mudar: “Quem sabe (se) o próximo governo, se eles realmente mudariam isso”.
