O estranho planeta anão quaoar pode ter uma lua nova. As observações do minúsculo mundo, feitas por um par de astrônomos na Califórnia, sugerem que possui um segundo satélite ou um terceiro anel.
Quaoar e o outro sistema solar Planetas anões geralmente estão tão distantes que são um desafio para ver diretamente da Terra. (Uma exceção é Ceresque está no cinturão principal dos asteróides entre Marte e Júpiter.) Então, para observar -os, os astrônomos dependem de ocultos estelares – momentos em que um objeto passa entre eles e uma estrela de fundo. O corpo do objeto de primeiro plano bloqueia brevemente a luz da estrela, assim como os anéis ou satélites.
Ambos dos anéis conhecidos de Quaoar foram descobertos em ocultas separadascom o primeiro anel inicialmente identificado por um trio de astrônomos amadores.
Mas ocultação As observações podem ser complicadas. Ver anéis depende do ângulo de sua órbita, que pode perder completamente a estrela. E as luas devem estar na posição certa em sua jornada em torno de seu objeto pai para bloquear a estrela, para que vê -los possa ser atingido ou perdido. E as próprias ocultas dependem da localização do espectador em Terraà medida que o ângulo de visualização muda com a latitude.
Em 25 de junho de 2025, Rick Nolthenius, um astrônomo do Cabrillo College, em Aptos, Califórnia, e seu ex -aluno, astrônomo amador Kirk Bender, decidiram observar o sistema quaoar durante uma ocultação. O planeta anão de aproximadamente 680 milhas de largura (1.090 quilômetros) passaria em frente ao fundo estrela Em um ângulo visível apenas para observadores no norte do Canadá e em outras partes do Ártico durante o dia. Mas um dos anéis pode gerenciar uma ocultação que pode ser vista na Califórnia. Foi o suficiente enviar Nolthenius e Bender para o sul para o Instituto Monterey de Pesquisa em Astronomia, onde foi criada uma parceria de observação.
Com Nolthenius no telescópio de 36 polegadas do Instituto e Bender no um de 14 polegadas, eles aguardavam ansiosamente a passagem potencial.
“Eu decidi começar a gravação mais cedo”, disse Nolthenius Space.com. “Eu pensei, quem sabe o que vamos ver?”
Então eles tinham seus sistemas separados em funcionamento quatro minutos antes da ocultação antecipada. Seu otimismo valeu a pena.
“Eu disse: ‘Oh meu Deus, você viu isso? A estrela desapareceu’”, disse Nolthenius.
Foi um breve lampejo, com duração de pouco mais de um segundo, e Bender não o tinha visto. Mas os dois telescópios fizeram. As gravações mostraram um breve pontapé de 1,23 segundos.
“O perfil da ocultação era mais consistente com o fato de ser um novo satélite – uma lua nova – circulando por Quaoar”, disse Nolthenius.
Os resultados foram publicados em agosto passado em um artigo da revista Notas de pesquisa da Sociedade Astronômica Americana.
‘Continue gravando’
Quaoar foi descoberto em 2002. O Planeta Dwarf orbita além de Plutão, levando 286 anos de terra para completar uma volta do sol. Seu nome vem da mitologia da criação do povo Tongva, que é indígena da bacia de Los Angeles, onde as observações iniciais foram feitas. O nome pode ser pronunciado com duas sílabas (/ˈkwːːwːr/) ou três (/ˈkwːoʊ (w) ːːr/).
Em 2007, a única lua confirmada de Quaoar, chamada Weywot, foi vista. Os anéis do planeta anão são um quebra -cabeça. O par orbita uma distância significativa do mundo gelado, mais distante em relação ao tamanho do planeta anão do que o esperado. Seu extenso alcance exigia que os astrônomos revisassem o que eles pensavam que sabiam sobre a sobrevivência dos anéis planetários.
É possível que as novas observações de Nolthenius e Bender indiquem não uma lua, mas um terceiro anel. A dupla tem sido cautelosa em sua classificação, permitindo a possibilidade de que um toro de material possa estar por trás das observações. Mas Nolthenius não acha que é provável.
“Assim que vi essa ocultação, decidi, ok, vamos continuar gravando”, disse ele.
O par continuou a observar por três minutos após o tempo de ocultação planejado, por um tempo total de nove minutos. Eles não viram sinal de uma segunda ocultação, que eles esperariam se um anel estivesse envolvido. No entanto, a dupla ainda não descarta um anel como uma possibilidade.
O co-autor do estudo Benjamin Proudfoot, um astrônomo da Universidade da Flórida Central, também acha que um novo satélite é a explicação mais provável. Proudfoot observou quaoar em 2024 usando a NASA’s Telescópio espacial James Webbtrabalho que lhe permitiu colocar restrições no sistema de anel em um artigo publicado no início deste ano em The Planetary Science Journal.
“Achamos que encontramos uma lua nova”, disse Proudfoot aos colegas em julho no Progresso na compreensão da missão Plutão: 10 anos após o voo Conferência em Laurel, Maryland, onde relatou a descoberta.
Verificando as caixas
Anéis e luas não são as únicas explicações potenciais para bloqueios vistos durante as ocultos. Nolthenius e seus colegas tiveram que descartar várias outras possibilidades.
Talvez o mais fácil fosse um avião voando acima. Além de Nolthenius e Bender, um punhado de outros observadores estavam presentes e assistiram à área do céu para aeronaves; Nenhum foi visto na região durante a ocultação. Teoricamente, um pássaro grande poderia bloquear os dois telescópios, e Nolthenius disse que os condores da Califórnia são nativos da região. Mas “eles não pairam”, disse ele, e isso seria necessário bloquear os dois telescópios por mais de um segundo.
Que tal um drone, que poderia facilmente gerenciar o feito? Nolthenius apontou que esse ofício teria que ser muito grande, pelo menos 80 cm (200 centímetros) de largura e teria que ser precisamente direcionado para pairar de tal maneira que bloquearia os dois telescópios – em outras palavras, enviados a “bagunça com esses astrônomos”. Teria que entrar em posição, parar em um centavo, permanecer por menos de dois segundos e depois sair.
“Isso levaria um domínio dos drones além do que eu acho possível”, disse Nolthenius.
A equipe então examinou objetos além da Terra. Satélites Orbitar nosso planeta bloquearia a luz por menos de um segundo. Interferência por asteróides conhecidos teriam sido identificados pelo Associação de Tempo de Ocultura Internacionalque fornece tempos às partes interessadas para ocultas em todo o mundo.
E quanto desconhecido asteróides? Um asteróide que não foi descoberto até o momento teria produzido um evento mais curto, e é improvável que bloqueie completamente a luz, de acordo com os pesquisadores.
O obstáculo potencial final foi a lua conhecida do Quaoar, Weywot. Mas estava lançando sua sombra mais ao sul, da perspectiva de um observador; As ocultações que podem ter produzidas teriam sido vistas da Costa Rica, não da Califórnia.
De acordo com os cálculos de Proudfoot, a recém -descoberta Quaoar Moon – se ela realmente existir – tem pelo menos 30 km de largura. Parece estar se movendo em uma órbita especial conhecida como ressonância com o anel mais externo, fazendo três viagens ao redor de Quaoar para cada cinco feitos pelo anel. Esses números são estimativas aproximadas, porque são baseadas em uma única observação.
A confirmação completa virá quando outros astrônomos fazem observações da lua. Mas isso pode ser um desafio.
“No momento, temos uma boa idéia de como sua órbita deve ser, mas não onde poderia ser a órbita possível”, disse Proudfoot ao Space.com por e -mail. Observá -lo novamente exigiria uma pesquisa cega. Ele disse que é provável que a lua seja visível apenas em um telescópio como Webb quando está mais distante de Quaoar, tornando ainda mais desafiador observar.
“Está na borda da detectabilidade”, disse Proudfoot.
Nolthenius espera que mais astrônomos – profissionais e amadores – voltem para os céus para observar as ocultas de Quaoar. No momento, o planeta anão está passando em frente a uma região do céu cheia de estrelas. Uma vez que ele avançar, ele disse, as ocultas serão muito menos comuns nos próximos 200 anos.
Se a lua nova for confirmada, Nolthenius terá a chance de nomeá -la. Ele indicou que está pensando em nomeá -lo depois de “alguém especial para mim”, mas ele não tem certeza de como fazer isso funcionar com a união astronômica internacional Convenções de nomeação. (Pequenos objetos no sistema solar externo geralmente são nomeados após divindades associadas ao submundo ou criação). Independentemente disso, a confirmação provavelmente levará algum tempo.
Enquanto isso, Nolthenius e Bender continuarão caçando ocultos de quaoar e outros alvos. O par planeja observar mais de cem ocultações este ano, aproximadamente o mesmo número que eles caçaram no ano passado.
“É um pouco de aventureira”, disse Nolthenius sobre a caça à ocultação. “Eu saio e faço alguma ciência e não penso em mais nada”.
