Ariel, uma das luas geladas de Urano, pode ter oculto um vasto oceano a mais de 160 quilômetros de profundidade sob sua crosta congelada, de acordo com novas pesquisas. As descobertas aumentam as evidências crescentes de que as luas de Urano poderiam ter sido mundos oceânicos no passado distante.
A 720 milhas (1.159 quilômetros de diâmetro, Ariel é menor do que muitas das luas que orbitam os planetas Júpiter e Saturno. No entanto, sua superfície é excepcionalmente brilhante e incomumente complexa, com terrenos crateros antigos deitados ao lado de planícies muito mais jovens e suaves, provavelmente moldadas pelo croovolismo, um tipo de vulcanismo que acontece em corpos gelados
“Ariel é bastante único em termos de luas geladas”, disse o co-autor do estudo Alex Patthoff, cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias do Arizona, em um declaração.
Liderados por Caleb Strom, da Universidade de Dakota do Norte, os pesquisadores se propuseram a determinar a estrutura interior e a excentricidade orbital passada de Ariel – quanto sua órbita se desviou de um círculo perfeito – para explicar as características dramáticas visíveis na superfície da lua hoje.
Para fazer isso, a equipe modelou como a gravidade de Urano teria se estendido e espremido Ariel com o tempo, fraturando e remodelando a crosta gelada da lua.
A análise concluiu que a órbita de Ariel já teve uma excentricidade de cerca de 0,04, aproximadamente 40 vezes maior do que o que exibe hoje. Isso teria tornado sua órbita quatro vezes mais excêntrica que a Europa, a lua gelada de Júpiter que exibe uma superfície fraturada e geologicamente ativa.
A escala das rachaduras e sulcos de Ariel, os pesquisadores inferiram, só poderia ser explicada se a crosta estivesse flexionando sobre uma camada líquida. Ariel abrigava um oceano enorme coberto por uma concha de gelo relativamente fina ou um oceano menor emparelhado com tensões orbitais mais fortes.
“Mas de qualquer maneira, precisamos de um oceano para poder criar as fraturas que estamos vendo na superfície de Ariel”, disse Patthoff no comunicado.
Este trabalho segue um 2024 Estudo pelo mesmo time que encontrou Evidência de um oceano subterrâneo passado em Mirandaoutra das luas de Urano. Juntos, as descobertas sugerem que Urano pode ter sediado vários satélites portadores de oceano.
“Estamos encontrando evidências de que o sistema Urano pode abrigar mundos do Oceano Twin”, disse o co-autor do estudo Tom Nordheim, do Laboratório de Física Aplicado da Universidade Johns Hopkins, que é o principal investigador da concessão da NASA que apóia a pesquisa, disse no comunicado.
Os oceanos subterrâneos são um foco central na ciência planetária porque representam habitats em potencial para a vida. A água líquida fornece a química necessária para a biologia e, em oceanos ocultos sob conchas de gelo, aquecimento de marés ou decaimento radioativo pode fornecer a energia para sustentá -la, mesmo longe do sol.
Embora os cientistas ainda não saibam quando o oceano de Ariel se formou, quanto tempo durou, ou se ainda existe de alguma forma, o estudo oferece uma visão valiosa de como esses oceanos evoluem no sistema solar externo.
O estudo também reforça o crescimento de uma missão dedicada a Urano. O Urano Orbiter e sondarecomendado pela Pesquisa Decadal da Ciência Planetária das Academias Nacionais como a missão de maior prioridade da NASA para começar em 2023-2032, orbitaria o planeta por pelo menos cinco anos, lançaria uma sonda atmosférica e exploraria seus anéis e luas em detalhes.
Embora o Congresso ainda não tenha alocado financiamento, os cientistas argumentam que essa missão poderia responder a grandes perguntas sobre a inclinação extrema de Urano, seu denso sistema de anéis e suas luas potencialmente portadoras de oceano. Muito não é conhecido sobre Urano, e essa missão pode ser transformadora – semelhante à missão da Cassini da NASA, revolucionou o conhecimento de Saturno, descobrindo a dinâmica de seus anéis e revelando Titã como um mundo com lagos, chuva e uma atmosfera complexa, Laboratório de Físicos de Kathleen Mandt, um cientista planetista da Universidade de Johns Hopkins, Laboratory Laboratory Laboratory no Martyland, um cientista planetista da Johns Hopkins University Laboratory Laboratory em Laboratório na Maryland, um cientista planetista de Johns Honskins. disse Space.com.
Até agora, a espaçonave apenas fotografou os hemisférios sul de Ariel e Miranda. Os modelos da equipe podem ajudar a prever o que uma missão futura poderia descobrir em suas regiões do norte inexploradas, incluindo fraturas adicionais, cumes e terrenos ressurgidos.
“Por fim, precisamos voltar ao sistema Urano e ver por nós mesmos”, disse Nordheim no comunicado.
O estudo foi publicado Na edição de janeiro de 2026 da revista Icarus.
