Uma sonda europeia de Marte testemunhou a passagem do cometa interestelar 3I/ATLAS pelo Planeta Vermelho na semana passada.
Em 3 de outubro, 3I/ATLAS ampliado a 19 milhões de milhas (30 milhões de quilômetros) de Marte. O Agência Espacial EuropeiaO ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da (ESA) estava pronto para o close, capturando imagens do intruso usando seu Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS).
“Esta foi uma observação muito desafiadora para o instrumento”, disse o investigador principal do CaSSIS, Nick Thomas, em um comunicado. declaração divulgado pela ESA na terça-feira (7 de outubro). “O cometa é cerca de 10.000 a 100.000 vezes mais fraco do que o nosso alvo habitual.”
O cometa 3I/ATLAS foi descoberto em julho passado pelo telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. O “3I” em seu nome indica que é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado observado em nosso sistema solardepois 1I/’Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.
Os astrônomos estão interessados em aprender o máximo que puderem sobre esses visitantes, que trazem consigo informações sobre reinos distantes e misteriosos.
“Cada planeta, lua, asteróidecometa e forma de vida em nosso sistema solar compartilham uma origem comum”, disseram funcionários da ESA no comunicado. “Mas os cometas interestelares são verdadeiros estranhos, carregando pistas sobre a formação de mundos muito além do nosso.”
No caso do 3I/ATLAS, essas pistas sugerem uma origem que é antiga e também exótica: os astrónomos pensam que é o cometa mais antigo já observadocom um nascimento que antecede o do nosso próprio sistema solar em talvez três mil milhões de anos.
As observações feitas pela TGO — que chegaram Marte em 2016 para farejar metano e outros gases residuais na sua atmosfera — fizeram parte de uma campanha concertada da ESA para estudar o 3I/ATLAS enquanto este navega pelo sistema solar.
Por exemplo, a agência Marte Expresso O orbitador, que circula o Planeta Vermelho desde 2003, também tentou fotografar o cometa em 3 de outubro. Os cientistas ainda não resolveram o 3I/ATLAS nas imagens da Mars Express, “em parte porque foram tiradas com um tempo de exposição de apenas 0,5 segundos (o limite máximo para a Mars Express) em comparação com cinco segundos para o ExoMars TGO”, disseram funcionários da ESA no mesmo comunicado.
“Embora os nossos orbitadores de Marte continuem a fazer contribuições impressionantes para a ciência de Marte, é sempre mais emocionante vê-los responder a situações inesperadas como esta”, disse Colin Wilson, cientista do projecto Mars Express e ExoMars da ESA, no mesmo comunicado. “Estou ansioso para ver o que os dados revelam após uma análise mais aprofundada.”
Outras naves espaciais também voltarão os olhos para o objeto gelado nos próximos meses, incluindo a da ESA SUCO sonda, que está a caminho de Júpiter (seu nome é uma abreviação de Jupiter Icy Moons Explorer).
O JUICE começará a procurar 3I/ATLAS em 2 de novembro, apenas três dias depois que o cometa fizer sua maior aproximação o sol (que chegará a uma distância de 130 milhões de milhas, ou 210 milhões de km).
O 3I/ATLAS provavelmente estará em um estado mais ativo neste momento, dando ao JUICE uma chance real de resolvê-lo, mesmo que o Júpiter A sonda estará mais longe do cometa do que as sondas de Marte da ESA estavam em 3 de outubro.
