Um visitante rochoso de fora do nosso sistema solar está vazando água como uma “mangueira de incêndio funcionando a todo vapor”, relata um novo estudo.
Usando Neil Gehrels da NASA Observatório Swiftos cientistas detectaram pela primeira vez a impressão digital química do derramamento de água de fontes interestelares cometa 3I/ATLASapenas o terceiro objeto conhecido de outro sistema estelar já observado passando pela nossa vizinhança cósmica.
A água é o parâmetro universal da ciência dos cometas, a base para medir como a luz solar impulsiona a atividade de um cometa e libera outros gases. Detectá-lo num visitante interestelar permite aos astrónomos comparar o 3I/ATLAS directamente com cometas nativos do nosso sistema solar, oferecendo um raro vislumbre da química de sistemas planetários distantes.
“Quando detectamos água – ou mesmo o seu fraco eco ultravioleta, OH – de um cometa interestelar, estamos a ler uma nota de outro sistema planetário”, disse o co-autor do estudo Dennis Bodewits, professor de física na Universidade de Auburn, num comunicado. declaração. “Isso nos diz que os ingredientes da química da vida não são exclusivos da nossa.”
‘A uma distância onde não esperávamos’
Utilizando o telescópio Swift, Bodewits e a sua equipa observaram o 3I/ATLAS em julho e agosto de 2025, quando estava cerca de 2,9 vezes mais longe do Sol do que a Terra — muito além da região onde a água gelada normalmente vaporiza.
A esta distância, Swift detectou o fraco brilho ultravioleta da hidroxila (OH), o produto das moléculas de água quebradas pela luz solar, relata o estudo. Para decifrar o delicado sinal, os astrónomos empilharam dezenas de exposições curtas de três minutos, combinando mais de duas horas de observações ultravioleta e 40 minutos na luz visível.
O resultado, detalhado em um papel publicado em 30 de setembro no Astrophysical Journal Letters, mostrou que o 3I/ATLAS estava perdendo água a uma taxa de aproximadamente 40 quilogramas por segundo, ou “aproximadamente a saída de uma mangueira de incêndio funcionando a todo vapor”.
Com base nessa taxa de fluxo, a equipe estima que pelo menos 8% da superfície do cometa deve estar ativa, uma fração surpreendentemente grande em comparação com os 3% a 5% normalmente vistos em cometas do nosso próprio sistema solar, observa o estudo.
Esse nível de atividade, dizem os pesquisadores, pode não vir de sua superfície sólida, mas de detritos gelados que flutuam ao seu redor. Observações no infravermelho próximo do Gemini South e do Infrared Telescope Facility da NASA sugerem pedaços de gelo flutuando na cabeleira, a nuvem de gás e poeira que envolve o núcleo. Uma vez expostos à luz solar, estes aglomerados são aquecidos e agem como aberturas de vapor em miniatura no espaço, libertando vapor de água mesmo que o próprio cometa permaneça demasiado frio para que a sua superfície de gelo sublime diretamente, dizem os investigadores.
“Todos os cometas interestelares até agora foram uma surpresa”, disse Zexi Xing, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Auburn, no Alabama, que liderou o novo estudo, no mesmo comunicado. “‘Oumuamua estava seco, Borisov era rico em monóxido de carbono e agora o ATLAS está liberando água a uma distância onde não esperávamos. Cada um está reescrevendo o que pensávamos saber sobre como os planetas e cometas se formam em torno das estrelas.”
Desde então, 3I/ATLAS desapareceu da visão de Swift, mas foi visto novamente no início de outubro pelos orbitadores de Marte da Agência Espacial Europeia, ao passar a cerca de 30 milhões de quilômetros de Marte. A agência disse que continuará acompanhando o visitante interestelar; em novembro, planeja direcionar seu Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) para 3I/ATLAS.
A JUICE observará o cometa logo após sua aproximação mais próxima do Sol, quando se espera que ele esteja mais ativo, e provavelmente terá a melhor visão desta ação, disse a agência.
Como o JUICE está atualmente posicionado no outro lado do Sol e enviando dados através de uma antena de reserva mais lenta, os cientistas não esperam receber as observações do cometa até fevereiro de 2026.
