O maior e mais poderoso foguete já construído está prestes a ficar ainda maior.
Na segunda-feira (13 de outubro), EspaçoX lançou o 11º voo de teste de seu megarocket Starship, enviando o veículo de 403 pés de altura (124 metros) de sua base Starbase no sul do Texas.
O voo suborbital foi um sucesso total. Ambos Nave estelarOs elementos de – seu booster Super Heavy e o estágio superior de Starship (ou “Ship”, para abreviar) – voltaram para Terra para splashdowns precisos. A nave também conseguiu reacender um de seus motores no espaço e implantar oito cargas falsas.
O voo 11 foi um grande momento para o programa Starship, e não apenas porque tudo correu muito bem. Foi também um canto de cisne, o lançamento final da variante “Versão 2” do veículo.
“O foco agora se volta para a próxima geração de Starship e Super Heavy, com vários veículos atualmente em construção ativa e se preparando para testes”, escreveu a SpaceX em um comunicado. Postagem de encerramento do voo 11.
“Esta próxima iteração será usada para os primeiros voos orbitais da Starship, missões operacionais de carga útil, transferência de propelente e muito mais, à medida que iteramos para um veículo totalmente e rapidamente reutilizável com serviço na órbita da Terra, a luaMarte e além”, acrescentou a empresa.
A próxima iteração é a Starship Versão 3, que será cerca de 1,5 m mais alta que seu antecessor. O V3 será muito parecido com o V2, mas haverá grandes diferenças “sob o capô”, disse o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, durante o webcast de lançamento do vôo 11 na segunda-feira.
Por exemplo, o sistema de propulsão da nave V3 foi reformulado para acomodar o Raptor 3, uma versão nova e mais robusta do motor que alimenta ambos os estágios da nave estelar. (Super Heavy tem 33 Raptors e Ship tem seis.)
“Também estamos recebendo atualizações de armazenamento de energia, toneladas de mudanças na aviônica – muitas coisas que permitirão missões de maior duração”, disse Huot.
“Uma coisa notável que você começará a ver do lado de fora são esses novos adaptadores de acoplamento, que usaremos quando reunirmos duas naves estelares para transferência de propelente”, acrescentou. “Essa é uma capacidade central da Starship que iremos demonstrar no próximo ano.”
Na verdade, a transferência de combustível no espaço é uma parte crucial de qualquer missão da Starship no espaço profundo. Envie os estágios superiores com destino à lua ou Marte será lançado com uma quantidade mínima de propelente a bordo (para economizar massa para cargas úteis) e, portanto, precisará encontrar vários navios “tanque” na órbita da Terra para abastecer.
O V3 Super Heavy, por sua vez, apresenta um tubo de transferência de combustível redesenhado, uma estrutura metálica gigante que canaliza metano líquido criogênico e oxigênio líquido até os motores Raptor do propulsor.
“Os novos boosters também terão um estágio quente integrado, muito mais área de ventilação e foram projetados para serem totalmente reutilizáveis”, disse Huot. (O estágio quente marca a junção do Super Pesado e do Navio; a parte “quente” refere-se ao fato de que o Navio começa a ligar seus motores antes de estar totalmente separado do propulsor.)
O V3 Super Heavy também terá apenas três aletas de grade – as estruturas em forma de waffle que ajudam o propulsor a voltar à Terra para pousos precisos – em vez das quatro do V2.
“Eles são 50% maiores – uma resistência muito maior”, disse Huot. “Eles também serão usados para levantar e pegar veículos.”
O levantamento e a captura serão feitos pelos braços “pauzinho” da torre de lançamento da Starship. Esses braços levantam o Ship e o Super Heavy para o suporte de lançamento e também pegam os dois veículos quando voltam para casa após a decolagem. (A SpaceX realizou três desses capturas de pauzinho com Super Heavy até agora, mas ainda não tentei com Ship.)
Todos os 11 vôos de teste da Starship decolaram do Orbital Launch Mount 1 da Starbase. Essa plataforma entrará em um hiato por um período, no entanto, já que foi revisada para acomodar a Starship V3.
“Entre muitas outras coisas, estamos instalando uma nova montagem de lançamento orbital, um novo sistema de trincheira de chama e atualizando os pauzinhos para capturas futuras”, disse Jake Berkowitz, engenheiro-chefe de propulsão da SpaceX, durante o webcast de lançamento de segunda-feira. “Então, até que isso seja concluído, faremos lançamentos do Pad 2, que estará online em breve.”
Starship V3 será capaz de voar para Marte e poderá fazê-lo no próximo ano, se os testes continuarem indo bem: Fundador e CEO da SpaceX Elon Musk disse que a empresa gostaria de lançar um pequena frota de naves estelares não tripuladas ao Planeta Vermelho durante a próxima oportunidade, que chegará no final de 2026. (Terra e Marte se alinham adequadamente para missões interplanetárias apenas uma vez a cada 26 meses.)
No longo prazo, no entanto, a SpaceX planeja contar com uma nave estelar ainda maior e mais poderosa – uma que tem impressionantes 466 pés (142 m) de altura e ostenta 42 Raptors em vez dos atuais 39. Espera-se que esta iteração V4 seja lançada em 2027, Musk disse.
2027 pode ser um ano marcante, tanto para a SpaceX quanto para a NASA. É quando a agência pretende lançar seu Ártemis 3 missão, que levará astronautas à Lua pela primeira vez desde o Apolo era. O módulo lunar para essa missão épica será o estágio superior de uma nave estelar.
