Antigas erupções vulcânicas explosivas em Marte podem ajudar a explicar indícios misteriosos de gelo enterrado no equador do Planeta Vermelho, segundo um novo estudo.
Pesquisas anteriores descobriram que a superfície do Marte é rico em gelo. A maioria desses depósitos está localizada em seus pólos, assim como visto na Terra. No entanto, recentemente a sonda Mars Odyssey e a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter detectaram níveis elevados de hidrogénio perto do solo, no regiões equatoriais de Marte. Este gelo poderia ter durado longos períodos de tempo se estivesse enterrado sob poeira ou detritos vulcânicos, e ainda pode existir abaixo da superfície das regiões equatoriais do Planeta Vermelho.
Os cientistas estão agora a perguntar-se como é que este gelo se originou nesta área inesperada. Trabalhos anteriores observaram que uma possível origem deste gelo foi vulcanismoo que poderia liberar grandes quantidades de vapor d’água.
Usando modelos computacionais do clima marciano, os pesquisadores simularam erupções vulcânicas explosivas que pesquisas anteriores descobriram aconteceram no Planeta Vermelho entre 4,1 bilhões e 3 bilhões de anos atrás. Os modelos sugeriram que as erupções libertaram vapor de água em grandes altitudes, que poderia ter congelado no frio Atmosfera marciana e mais tarde caiu como gelo. Apenas uma única erupção de três dias poderia ter resultado em depósitos de gelo de até 5 metros de espessura na área ao redor de um vulcão, descobriram eles.
“Imagine quanto gelo poderia ser liberado após repetidas erupções ao longo de milhões de anos”, disse ao Space.com a autora principal do estudo, Saira Hamid, cientista planetária da Universidade Estadual do Arizona em Tempe. “O vulcanismo explosivo poderia semear repetidamente gelo e cinzas em baixas latitudes, produzindo depósitos de gelo enterrados ou isolados que ajudam a explicar os sinais de excesso de hidrogênio medidos perto do equador.”
Hamid alertou que o hidrogénio que as naves espaciais detectaram em torno do equador marciano pode não vir de depósitos de gelo, mas de uma série de minerais, entre outras possibilidades. Pesquisas futuras podem procurar sinais de gelo coberto de cinzas nas regiões equatoriais de Marte para apoiar ou refutar as chances de gelo ali, observou ela.
Se estas bolsas de gelo equatoriais existirem em Marte, poderão ser valiosas para os exploradores humanos. “Nosso trabalho sugere que as regiões vulcânicas podem ser alvos de alta prioridade”, observou Hamid.
Além disso, erupções vulcânicas poderiam ter expelido ácido sulfúrico na atmosfera marciana. Isto poderia ter gerado aerossóis reflectores da luz solar que arrefeciam o Planeta Vermelho, mergulhando-o num inverno global que, por sua vez, poderia ter permitido a acumulação de gelo durante um período prolongado.
Mas estas antigas erupções vulcânicas marcianas também podem ter gerado calor e produtos químicos “que poderiam criar ambientes habitáveis de curta duração”, disse Hamid. “Essas regiões podem ter oferecido condições transitórias, mas potencialmente de suporte à vida. Compreender onde e como estes depósitos de cinzas de gelo se formaram poderia ajudar a orientar a busca por bioassinaturas passadas ou mesmo preservadas em Marte.”
Os cientistas detalharam suas descobertas 14 de outubro na revista Nature Communications.
