Uma empresa australiana líder no fornecimento de imagens de naves espaciais em órbita baixa da Terra está a tomar medidas para expandir as suas capacidades para órbitas mais altas – e possivelmente, a longo prazo, para destinos no sistema solar.
HEO, também conhecido como HEO Robotics, causou sensação com imagens sensacionais de espaçonaves em órbita baixa da Terra (LEO) que foram obtidas por outras naves espaciais, ou “imagem não-Terra” (NEI). Exemplos proeminentes incluem closes do Estação Espacial Internacional (ISS) e da China Estação Espacial Tiangongbem como fotos do satélite ERS-2 da Agência Espacial Europeia enquanto caiu na atmosfera da Terra em fevereiro de 2024. Essas imagens são tiradas durante aproximações calculadas de espaçonaves de interesse por satélites parceiros.
Will Crowe, cofundador e executivo-chefe da HEO, conversou com a Space.com no Congresso Astronáutico Internacional (IAC) em Sydney, no início de outubro, descrevendo os planos da empresa para fornecer imagens de espaçonaves e muito mais, ainda mais distantes da Terra.
A HEO, fundada em 2019, começou como uma empreendimento de mineração de asteroides mas rapidamente mudou para encontrar um caso de negócios. Ele começou a ultrapassar limites assim que começou a fotografar espaçonaves, embora o que era possível ou não não estivesse imediatamente claro.
“O sistema de segurança nacional já faz isto há cinco décadas, mas pensou que ninguém conseguiria replicar, por isso tornaram-no altamente confidencial”, disse Crowe.
“Ninguém sem classificação sabia que isso era possível porque era muito secreto”, acrescentou, rindo. “Mas não sabíamos que não deveríamos saber disso, então começamos a jogar e não havia ninguém para nos impedir, porque estamos aqui na Austrália.”
A empresa agora busca avançar no fornecimento de imagens de espaçonaves em órbita geoestacionária (GEO), uma órbita especial na qual os satélites orbitam a uma velocidade que os mantém efetivamente fixos sobre um ponto no equador, 22.236 milhas (35.786 quilômetros) abaixo. GEO é habitado, entre outras embarcações, por comunicações de alto valor e satélites meteorológicos.
HEO não opera seus próprios satélites. Em termos de aquisição de imagens, a HEO tem parceria com diversas empresas de imagens da Terra, como Céu Negro e Satellogic e utiliza os satélites quando eles não estão ativos – por exemplo, quando estão passando sobre os oceanos. Mas o GEO, ao contrário do LEO, tem escassez de satélites com câmeras. Isso significa que a HEO procurará obter seus próprios geradores de imagens e sensores e o software necessário nos satélites, preparando-se para a viagem ao GEO.
“Chegar ao GEO será muito desafiador, por isso estamos focados nisso agora”, disse Crowe. “Grande desbloqueio de receita para nós, enorme desbloqueio de capacidade para nossos clientes. Esse é o nosso principal objetivo técnico nos próximos 12 meses.”
A empresa também assinado um memorando de entendimento de três anos com a empresa de manutenção de satélites e sustentabilidade orbital Astroscale na IAC em Sydney, aprofundando a cooperação no monitoramento, avaliação e, em última análise, manutenção de ativos aliados de defesa, governamentais e comerciais.
Notavelmente, a Astroscale realizou um sobrevôo de um estágio de foguete gasto em órbita, como parte de seus planos para iniciar desorbitando pedaços de lixo espacial. A HEO pode ajudar nessas operações, explicou Crowe. “É apenas uma boa prática ter olhos externos olhando para dentro. Podem acontecer problemas com um sensor a bordo, mas você também pode obter uma perspectiva diferente.” O acordo entre HEO e Astroscale também cobre a extensão da cooperação em GEO e órbitas de transferência geoestacionárias.
HEO também recebeu recentemente a primeira licença Tier-3 da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) para uma câmera óptica comercial operando em alto LEO (acima de 800 quilômetros, ou 500 milhas), um sinal do crescente reconhecimento oficial de imagens não terrestres como parte da infraestrutura de segurança espacial.
Esta expansão para uma órbita terrestre mais elevada é, no entanto, apenas mais um passo num plano mais amplo. A visão de longo prazo? “O sistema solar sob demanda”, disse Crowe. “Se você quiser ir ver um asteróidepermitiremos essa missão.”
“Estamos começando apenas com os asteróides que passam pelo sistema Terra-Lua”, acrescentou. “Mas não há razão para que não possamos ativá-lo para tudo: o cinturão de asteróides ou todas as outras classes de asteróides. Deveria ser possível. Você só precisa de câmeras e órbitas interessantes suficientes para que eles sempre possam cumprir a missão.”
O HEO já está normalizando imagens fora da Terra, e o salto da órbita da Terra para destinos mais distantes pode muito bem acontecer, reaproveitando e reimaginando o que é possível no espaço.
