O cometa invasor interestelar 3I/ATLAS continua a surpreender os cientistas, desta vez ao brilhar a um ritmo inesperadamente rápido à medida que se aproxima mais do Sol. Os especialistas que estudam o objeto ainda não sabem por que isso aconteceu.
3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido por ter entrado no nosso sistema solar vindo de outro sistema planetário – depois da rocha espacial em forma de charuto ‘Oumuamuadescoberto passando pelo sistema solar em outubro de 2017, e o primeiro cometa interestelar 2I/Borisovavistado no nosso quintal estelar em agosto de 2019. A breve presença destes corpos no Sistema Solar oferece uma visão única da composição química em torno de outras estrelas.
“A razão para o rápido brilho do 3I, que excede em muito a taxa de brilho da maioria dos cometas da nuvem de Oort em r (distância radial) semelhante, permanece obscura”, escrevem os cientistas por trás da pesquisa, Qicheng Zhang do Observatório Lowell em Flagstaff, Arizona, e Karl Battams, astrofísico do Laboratório de Pesquisa Naval (NRL) em Washington DC, escrevem em um artigo discutindo a observação publicada no site do repositório de pesquisa arXiv.
O rápido brilho do 3I/ATLAS foi observado pela STEREO-A e STEREO-B, as espaçonaves gêmeas que compõem o Observatório Solar de Relações Terrestres (STEREO), pelo Observatório Solar e Heliosférico de Observação do Sol (SOHO) e pelo satélite meteorológico GOES-19. As observações espaciais foram necessárias porque os instrumentos terrestres não serão capazes de observar novamente o cometa interestelar até que este passe do outro lado do Sol para a sua fase de “pós-periélio”, escapando ao brilho da luz estelar em meados de Novembro de 2025.
A equipe propõe alguns mecanismos diferentes que poderiam explicar o brilho inesperadamente rápido deste cometa vindo de fora do Sistema Solar. Pode ser o resultado da velocidade com que o 3I/ATLAS se aproxima do sol; alternativamente, poderia dizer aos cientistas algo sobre o próprio cometa. Isto é emocionante porque se a composição interna do 3I/ATLAS for diferente da dos núcleos dos cometas da nuvem de Oort, isso pode significar que o sistema planetário do qual se origina também tem uma composição química diferente.
“Estranhas nas propriedades do núcleo, como composição, forma ou estrutura – que podem ter sido adquiridas do seu sistema hospedeiro ou ao longo da sua longa viagem interestelar – podem também contribuir (para o rápido brilho),” continuaram Zhan e Battams. “Sem uma explicação física estabelecida, a perspectiva para o comportamento pós-periélio do 3I permanece incerta, e um platô no brilho – ou mesmo uma breve continuação de seu brilho pré-periélio – parece tão plausível quanto o rápido desvanecimento após o periélio.”
Os autores também sugerem que a sublimação pode estar a ocorrer de forma diferente do esperado para o 3I/ATLAS porque o cometa interestelar ainda era dominado pela sublimação de dióxido de carbono a uma distância invulgarmente próxima do Sol, cerca de três vezes a distância entre a Terra e a nossa estrela. Isto pode ter resultado no resfriamento que até agora suprimiu a sublimação da água gelada em vapor.
Claramente, o 3I/ATLAS continua a confundir e intrigar os cientistas em igual medida, e é uma aposta bastante certa que, assim que escapar ao brilho do Sol, descobriremos ainda mais curiosidades em torno deste intruso interestelar.
“Observações contínuas podem ajudar a fornecer uma explicação mais definitiva para o comportamento do cometa”, concluiu a dupla de cientistas.
Um artigo sobre esses resultados pode ser visualizado no pré-print repositório arxiv.
