Este artigo foi publicado originalmente em Éos. A publicação contribuiu com o artigo para Space.com’s Vozes de especialistas: artigos de opinião e insights.
Um tamanho considerável impacto de asteróide geralmente oblitera qualquer coisa viva nas proximidades. Mas as consequências de tal cataclismo podem, na verdade, funcionar como uma incubadora para a vida. Pesquisadores estudando uma estrutura de impacto finlandesa encontraram minerais cuja química implica que micróbios estavam presentes cerca de 4 milhões de anos após o impacto. Essas descobertas, que foram publicado em Comunicações da Natureza no mês passado, esclareceu a rapidez com que a vida microscópica coloniza um local após o impacto de um asteroide.
Um lago especial
A Finlândia é conhecida por seus inúmeros lagos usados por velejadores, pescadores, nadadores e outros aficionados por atividades ao ar livre. O Lago Lappajärvi é um lago finlandês particularmente especial com um passado histórico: a sua bacia foi criada há cerca de 78 milhões de anos, quando um asteróide se chocou contra o planeta. Em 2024, a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) estabeleceu um geoparque na Ostrobótnia do Sul, Finlândiadedicado a preservar e compartilhar a história do lago de 23 quilômetros de diâmetro e da região circundante.
Jacob Gustafssonum geocientista da Universidade Linnaeus em Kalmar, Suécia, e seus colegas analisaram recentemente uma coleção de rochas desenterradas nas profundezas do Lago Lappajärvi. O objetivo da equipe era entender melhor a rapidez com que a vida microbiana colonizou o local após o impacto esterilizante, que aqueceu a rocha circundante para cerca de 2.000°C (3.632°F).
Há uma analogia entre esse tipo de trabalho e os estudos sobre a origem da vida, disse Henrique Drakegeoquímico da Universidade de Linnaeus e membro da equipe. Isso ocorre porque um novo local de impacto contém uma série de gradientes de temperatura e químicos e não faltam rochas quebradas com cantos e recantos para pequenas formas de vida. Um ambiente semelhante fora da Terra seria um lugar lógico para o surgimento da vida, disse Drake. “É um dos lugares onde você acha que a vida poderia ter começado.”
Minerais Esculpidos por Micróbios
Em 2022, Gustafsson e seus colaboradores viajaram para a Finlândia para visitar o Arquivo Nacional de Núcleos de Perfuração do Serviço Geológico da Finlândia.
Lá, no município rural de Loppi, a equipe se debruçou sobre seções de testemunhos perfurados sob o Lago Lappajärvi nas décadas de 1980 e 1990. Os pesquisadores selecionaram 33 intervalos de núcleo que foram fraturados ou perfurados. O objetivo era encontrar cristais de calcita ou pirita que se formassem nesses interstícios à medida que eram lavados com fluidos ricos em minerais.
A equipe usou uma pinça para retirar cristais individuais de calcita e pirita dos núcleos. Gustafsson e seus colaboradores estimaram então a idade desses cristais usando datação por urânio-chumbo e uma técnica conhecida como espectrometria de massa de íons secundários para calcular as proporções de vários isótopos de carbono, oxigênio e enxofre dentro deles. Como os micróbios absorvem preferencialmente certos isótopos, a medição das proporções isotópicas preservadas nos minerais pode revelar a presença de atividade microbiana há muito tempo e até identificar tipos de micróbios. “Vemos os produtos do processo microbiano”, disse Drake.
“É incrível o que podemos descobrir em pequenos cristais”, acrescentou Gustafsson.
Os pesquisadores também usaram proporções isotópicas de carbono, oxigênio e enxofre para estimar as temperaturas locais das águas subterrâneas no passado distante. Ao combinar as estimativas de idade e temperatura, a equipe conseguiu rastrear como o local do impacto do Lago Lappajärvi esfriou ao longo do tempo.
Um resfriamento lento
As temperaturas das águas subterrâneas no Lago Lappajärvi esfriaram para cerca de 50°C (122°F) cerca de 4 milhões de anos após o impacto, descobriu a equipe. Esta é uma taxa de arrefecimento muito mais lenta do que a que foi inferida para outras crateras de impacto de tamanho semelhante, como a Cratera Ries, na Alemanha, na qual a actividade hidrotérmica cessou após cerca de 250.000 anos, e a Cratera Haughton, no Canadá, onde tal actividade durou apenas cerca de 50.000 anos.
“Quatro milhões de anos é muito tempo”, disse Teemu Ohmangeólogo de impacto do Geoparque Global da UNESCO Impact Crater Lake – Lappajärvi, na Ostrobótnia do Sul, Finlândia, não envolvido na pesquisa. “Se você comparar Lappajärvi com Ries ou Haughton, que são do mesmo tamanho, eles esfriam muito, muito, muito mais rápido.”
Essa diferença provavelmente se deve ao tipo de rocha que predomina no local de impacto de Lappajärvi, propuseram Gustafsson e seus colaboradores. Para começar, há apenas uma camada relativamente fina de rocha sedimentar na superfície. “As rochas sedimentares muitas vezes não derretem completamente durante o impacto devido ao seu conteúdo inerente de água e dióxido de carbono”, explicou Drake. E Lappajärvi tem uma espessa camada de rocha (incluindo granitos e gnaisses), que teria derretido no impacto, fazendo com que as temperaturas subissem para cerca de 2.000°C, pesquisas anteriores estimaram.
Cerca de 4 milhões de anos após o impacto foi também quando a atividade microbiana na cratera começou, de acordo com Gustafsson e seus colaboradores. Esses micróbios antigos provavelmente estavam convertendo sulfato em sulfeto, propôs a equipe. E cerca de 10 milhões de anos mais tarde, quando as temperaturas caíram para cerca de 30°C (86°F), surgiram micróbios produtores de metano, presumiram os investigadores com base na sua análise isotópica da calcite.
No futuro, Gustafsson e os seus colegas planeiam estudar outras crateras de impacto finlandesas e procurar características microbianas semelhantes em estruturas de impacto mais pequenas e mais antigas. Enquanto isso, a equipe está empacotando cuidadosamente o material das instalações de Lappajärvi. É hora de devolver as amostras principais ao Serviço Geológico da Finlândia, disse Drake. “Agora precisamos despachá-los de volta.”
