A decisão da China de adiar o regresso dos seus 20 astronautas da Shenzhou da estação espacial do país devido a um possível impacto de detritos espaciais levou a mais uma situação de “preso no espaço”. A situação também está gerando discussões sobre o planejamento de resgate espacial – ou a falta dele.
Aquele trio de astronautas chineses – Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie – orbitam a Terra há mais de seis meses. Antes do atraso no pouso, o trio Shenzhou 20 havia transferido a operação do Estação Espacial Tiangong para o recém-chegado Tripulação Shenzhou 21. Eles deveriam retornar à Terra sob pára-quedas em 5 de novembro, mas a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) anunciou a onda de pouso no mesmo dia, explicando que a espaçonave da tripulação “é suspeita de ter sido atingida por pequenos detritos espaciais e análises de impacto e avaliações de risco estão em andamento”.
Falta de comunicações
“Eu me pergunto em voz alta por que eles não seriam mais abertos sobre os detalhes do evento”, responde Darren McKnight, especialista em detritos orbitais e membro técnico sênior do LeoLabsum grupo dedicado à conscientização do domínio espacial.
McKnight observa que os chineses geralmente não são abertos sobre qualquer coisa em que possam “perder prestígio”, uma filosofia muito oriental. “No entanto, agora somos todos cidadãos do ambiente espacial e a falta de comunicação sobre eventos como este prejudica a todos”, disse McKnight ao Space.com.
O especialista em detritos espaciais vem tentando registrar eventos de impacto de detritos na órbita baixa da Terra há anos, especialmente aqueles que causam efeitos de degradação ou encerramento da missão. O trabalho contínuo de McKnight é uma forma de mapear a evolução dos efeitos ambientais do espaço.
“Esses indicadores de baixo nível serão precursores de eventos mais significativos, eventos que muitas pessoas chamam de Síndrome de Kessler”, disse McKnight. Ele tem trabalhado no que chama de “quatro ondas” do Síndrome de Kessler como um meio de antecipar a rapidez com que o ambiente está evoluindo.
No que diz respeito à situação difícil de reentrada da nave espacial chinesa Shenzhou, “a falta de transparência destes eventos torna difícil modelar o futuro”, disse McKnight. “A propósito, não é apenas este caso. Conheço vários eventos que degradam a missão acontecendo com satélites comerciais nas últimas décadas”, que merecem ser detalhados, disse McKnight, eventos que também ajudariam a avaliar melhor o ambiente cheio de detritos espaciais.
Chamada de despertar
Jan Osburg é engenheiro sênior do departamento de engenharia e ciências aplicadas da RAND Corporation em Pittsburgh, Pensilvânia. RAND é um think tank de política global. Osburg conversou com a Space.com para compartilhar sua opinião pessoal, não como representante ou porta-voz da RAND.
“Fiquei positivamente surpreso que os chineses tenham feito o anúncio público inicial, uma vez que geralmente não têm sido tão abertos com informações sobre o seu programa”, disse Osburg. “Mas certamente é uma situação ruim. Esperamos que os astronautas possam voltar em segurança à Terra em breve.”
Mas Osburg disse que sua “conclusão geral” é que dois incidentes separados “presos no espaço” com cerca de um ano de intervalo “devem ser um grande alerta de que é necessária uma capacidade/organização de resgate espacial”.
Problemas da Starliner
A missão Boeing Starliner do ano passado foi pilotada pelos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams em junho de 2024 para o Estação Espacial Internacional (ISS) para uma estadia prevista de aproximadamente 10 dias.
Embora o Starliner tenha chegado à ISS com segurança, a nave sofreu vazamentos de hélio no sistema de propulsão e falhas nos propulsores durante o trajeto. Esses problemas levaram a NASA a prolongar a estadia de Wilmore e Williams a bordo da ISS. Starliner retornou à Terra desenroscado em setembro de 2024.
Williams e Wilmore foram transferidos para uma missão de longa duração na ISS, para mais tarde retornar à Terra em março de 2025 em uma cápsula SpaceX Crew Dragon. Mas a situação do Boeing Starliner e agora o episódio da China Shenzhou foram acontecimentos de sorte, disse Osburg.
“Ambos os incidentes ocorreram durante missões a uma estação espacial, onde a estação pode funcionar como um porto seguro até que um plano de resgate possa ser implementado”, destacou Osburg. “Mas especialmente no lado comercial, existem missões de ‘voo livre’ onde atracar em uma estação normalmente não é uma opção, e o resgate tem que acontecer rapidamente devido aos suprimentos limitados a bordo nessas cápsulas”, disse ele.
Osburg disse que um “grande facilitador” seriam sistemas de ancoragem compatíveis – ou outra forma de transferir viajantes espaciais de uma nave em perigo para outro veículo. O mesmo aconteceria com os sistemas de comunicações compatíveis, bem como com os procedimentos de coordenação de resgate estabelecidos – semelhantes ao que evoluiu no mundo marítimo nas últimas décadas, disse ele.
Pronto
“Um dos pontos que venho tentando enfatizar”, continuou Osburg, “é que a criação de uma capacidade inicial de resgate espacial não precisa ser cara ou envolver a criação de uma nova agência governamental ou algo semelhante.
Esse dinheiro poderia financiar uma pequena organização independente sem fins lucrativos com um punhado de pessoas, disse Osburg, trabalhando no tema a nível estratégico, defendendo a padronização, realizando exercícios de planeamento, mas também estando pronto para fornecer coordenação operacional no caso de um incidente real de resgate espacial, disse ele.
“Mas qualquer que seja o caminho a seguir, espero que algo seja acertado em breve, antes que aconteça o próximo incidente”, concluiu Osburg.
