Os astrônomos descobriram que o aglomerado estelar das Sete Irmãs das Plêiades tem mais irmãos estelares do que pensávamos – muito mais.
Usando a nave espacial de caça a exoplanetas TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA e a nave espacial de rastreamento de estrelas Gaia da Agência Espacial Europeia, os cientistas descobriram que este corpo astronômico altamente familiar contém cerca de 20 vezes mais estrelas do que se sabia anteriormente. A descoberta não só tem implicações de amplo alcance para o estudo de sistemas estelares jovens, mas também implicações culturais, como as Plêiades foram apresentados ao longo da história registrada em todo o mundo, incluindo menções no Antigo Testamento e no Talmud.
Os cientistas por trás da descoberta dizem que ela pode mudar a forma como a humanidade vê um dos mais conhecidos agrupamentos de estrelas visíveis a olho nu. “Este estudo muda a forma como vemos as Plêiades – não apenas sete estrelas brilhantes, mas milhares de irmãs há muito perdidas espalhadas por todo o céu”, disse Andrew Boyle, autor principal e estudante de pós-graduação em física e astronomia na UNC-Chapel Hill, disse em um comunicado.
Os novos membros das Plêiades, anteriormente ocultos, foram descobertos quando uma equipe de pesquisadores da UNC-Chapel Hill usou dados de Gaia e TESS para medir a velocidade das rotações de estrelas conhecidas. Estas medições podem revelar associações familiares entre estrelas que se afastaram porque a velocidade à qual as estrelas giram pode ser usada como um “relógio” cósmico para determinar as suas idades. As estrelas jovens giram mais rapidamente, enquanto as estrelas mais velhas giram mais lentamente.
A nova abordagem de mapeamento da equipe estrelas rastrear a sua rotação poderia revelar que muitos aglomerados estelares que anteriormente eram independentes fazem, na verdade, parte de famílias estelares muito maiores.
“Estamos percebendo que muitas estrelas próximas ao Sol fazem parte de enormes famílias estelares extensas com estruturas complexas”, disse Andrew Mann, membro da equipe, professor de física e astronomia na UNC-Chapel Hill. “Nosso trabalho oferece uma nova maneira de descobrir essas relações ocultas.”
Na verdade, usar esta técnica para rastrear as árvores genealógicas e os locais de nascimento das estrelas poderia ajudar a rastrear a família estelar da qual se originou a nossa própria estrela, o Sol, e isso proporcionaria aos cientistas uma compreensão muito melhor de como o sistema solar surgiu e como o nosso próprio sistema solar se originou. Via Láctea galáxia tomou forma.
“Ao medir a rotação das estrelas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para serem detectados com métodos tradicionais – abrindo uma nova janela para a arquitectura oculta da nossa galáxia,” concluiu Boyle.
A pesquisa da equipe foi publicada na quarta-feira (12 de novembro) em O Jornal Astrofísico.
