Uma nova imagem impressionante do cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS) revela que a cauda iónica do visitante cósmico cresceu dramaticamente, mais longa e mais estruturada — um sinal de intensificação da actividade à medida que continua a sua viagem através do sistema solar interior.
A imagem, capturada pelo Virtual Telescope Project à s 23h31 EDT do dia 10 de novembro (04h31 GMT do dia 11 de novembro), é composta por 18 exposições separadas de 120 segundos, obtidas remotamente por telescópios robóticos localizados em Manciano, Itália. Apesar do cometa estando apenas 14 graus acima do horizonte leste e uma lua brilhante de 61% brilhando a cerca de 70 graus de distância, uma cauda de Ãons luminosa e bem definida é vista.
Uma cauda de Ãons se forma quando a radiação ultravioleta do Sol retira elétrons das moléculas de gás liberadas pelo cometa, transformando-os em Ãons carregados. Esses Ãons são então varridos pelo vento solar – um fluxo constante de partÃculas carregadas fluindo para fora de o sol — criando uma cauda longa, muitas vezes azulada, que sempre aponta diretamente para longe do Sol, independentemente da direção de deslocamento do cometa. Esta cauda difere da cauda de poeira, que tende a parecer branco-amarelada e se curva suavemente ao longo do caminho orbital do cometa.
Na nova imagem, o núcleo brilhante do cometa está rodeado por uma cabeleira compacta e uma cauda de iões bem definida que se estende por cerca de 0,7 graus no céu. Uma tênue anti-cauda — uma caracterÃstica causada pela perspectiva do observador à medida que a poeira se arrasta ao longo da órbita do cometa — também pode ser vista estendendo-se na direção oposta. A imagem mostra um claro aumento na atividade em comparação com observações anteriores, sugerindo que o 3I/ATLAS está a libertar gás e poeira de forma mais vigorosa à medida que reage ao aquecimento solar.
3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado já detectado, após 1I / ‘Oumakai em 2017 e 2I/Borisov e 2019. Ao contrário dos seus antecessores, este visitante de outro sistema estelar é suficientemente brilhante para ser estudado em detalhe por telescópios terrestres, oferecendo aos astrónomos uma rara oportunidade de observar como um cometa interestelar se comporta sob a influência do nosso Sol.
O crescente comprimento e brilho da cauda sugerem uma sublimação crescente de materiais voláteis – provavelmente incluindo dióxido de carbono e poeira – que são então varridos para o espaço pelo vento solar. Os primeiros dados sugerem que o 3I/ATLAS pode conter uma elevada fração de gelo de dióxido de carbono, oferecendo pistas potenciais sobre as condições do sistema planetário distante onde se formou, bem como informações valiosas sobre como os cometas evoluem para além do nosso bairro solar.
O Projeto Telescópio Virtual continuará a monitorar o 3I/ATLAS enquanto ele viaja pelo sistema solar interno. Você pode conferir imagens anteriores do cometa tirado desde que foi detectado pela primeira vez em julho deste ano.
