À medida que a Lua se torna o centro da nova corrida espacial, os militares dos Estados Unidos procuram novas formas de monitorizar naves espaciais e outros objectos que voam perto ou do espaço lunar.
A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) emitiu uma solicitação de contrato para novas maneiras de processar sinais ópticos que permitem a detecção e rastreamento contínuos de objetos no espaço cislunar com base no espaço. Espaço cislunar é uma vasta região do espaço influenciada pelas forças gravitacionais da Terra e a lua. Como a maioria dos sistemas de rastreamento são projetados para monitorar satélites e espaçonaves operando desde a órbita baixa da Terra até a órbita geossíncrona (GEO), há uma lacuna na capacidade dos Estados Unidos de detectar e rastrear objetos muito mais distantes, especialmente perto da Lua.
O TBD2 visa desenvolver algoritmos de software que possam ser emparelhados com sensores ópticos disponíveis comercialmente a bordo de espaçonaves. Os sinais detectados precisariam ser processados a bordo da espaçonave e fornecer o rastreamento de objetos fracos que estão a mais de 1.40.000 milhas (2 gigametros) de distância em poucas horas, de acordo com a solicitação.
A atual solicitação de contrato TBD2 da DARPA busca dois designs de carga útil diferentes que combinariam sensores ópticos com um computador de bordo; um projetado para uso em Ponto Lagrange 1e um que poderia ser colocado “além das órbitas GEO/cislunares”. O Ponto Lagrange 1 Sol-Terra é um local gravitacionalmente estável no espaço a 932.000 milhas (1,5 milhões de km) da Terra, no qual as atrações gravitacionais da Terra e o sol são iguais, permitindo que a espaçonave permaneça no lugar com gasto mínimo de energia.
Existem também pontos de Lagrange entre a Terra e a Lua (Lagrangianos Terra-Lua, ou EMLs). Colocar a espaçonave TBD2 nesses pontos, ou além deles, poderia permitir-lhes monitorar o que a solicitação chama de “corredor Terra-Lua” e permitir a detecção e rastreamento de objetos tão pequenos quanto 10-20 centímetros a distâncias de 125.000 milhas a 250.000 milhas (200.000-400.000 km), diz a DARPA.
O TBD2 não é o único programa militar dos EUA que tenta controlar melhor o que está no espaço cislunar. O Comando de Sistemas Espaciais (SSC) da Força Espacial dos EUA e o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL) estão testando novas tecnologias de propulsão destinadas a desenvolver naves espaciais que possam “fornecer consciência situacional persistente no espaço cislunar.”
O impulso para um melhor rastreamento de objetos próximos à Lua ocorre no momento em que os líderes e legisladores da agência espacial dos EUA continuam a pressionar por mais urgência no retorno das bandeiras e pegadas americanas à superfície lunar. Alguns vêem os esforços americanos e chineses para chegar à Lua como uma nova corrida espacial, uma corrida que muitos especialistas dizem que os Estados Unidos correm o risco de perder.
“A menos que algo mude, é altamente improvável que os Estados Unidos superem o cronograma projetado pela China”, disse o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine. disse ao Senado no início deste ano.
Legisladores e especialistas do setor enfatizaram que a nação que chegar primeiro à Lua nesta nova corrida será capaz de ditar as regras para acessar e usar os recursos lunarescontrolando o acesso à Lua e dando o tom para parcerias internacionais.
Mike Gold, presidente do espaço civil e internacional da Redwire, disse ao Senado que “veremos um realinhamento global que terá impacto na nossa economia, na nossa base tributária, na nossa capacidade de inovar e na nossa segurança nacional”.
China diz levará astronautas à Lua em 2030. Atualmente, a NASA pretende colocar astronautas de volta à Lua em meados de 2027 com sua missão Artemis 3, mas o programa de exploração lunar da agência tem enfrentou contratempos e atrasos com o desenvolvimento de foguetes e módulos lunares.
