Provavelmente a mais famosa das chuvas anuais de meteoros atingirá em breve o seu máximo: As Leónidas. Espera-se que esses meteoros ultrarrápidos estejam no seu melhor momento para a América do Norte na manhã de terça-feira (18 de novembro).
O Chuva de meteoros Leônidas são conhecidos por produzir algumas das mais incríveis exibições de meteoros nos anais da astronomia. As mais notáveis são as tempestades de meteoros como a de 1799, 1833 e 1966 quando taxas de meteoros de dezenas de milhares por hora foram observadas. Mais recentemente, em 1999, 2001 e 2002, ocorreram exibições menores de Leônidas de “apenas” alguns milhares de meteoros por hora.
Migalhas de cometa
As Leônidas receberam esse apelido porque o ponto de emanação da chuva – de onde os meteoros parecem se espalhar – está localizado dentro da constelação de Leão, o Leão, dentro do padrão de estrelas com pontos de interrogação invertidos conhecido como “A foice.” Os meteoros são causados por cometa periódico Tempel-Tuttleque percorre o interior do sistema solar a cada 33⅓ anos. Cada vez que o cometa passa mais próximo do Sol, ele deixa um “rio de escombros” em seu rastro; uma trilha densa de detritos empoeirados. Uma tempestade de meteoros só seria possível se a Terra atingisse diretamente um novo rastro de poeira ejetado pelo cometa nos últimos dois séculos.
A “parte do leão” (sem trocadilhos) da poeira do cometa pode ser encontrada logo à frente e atrás de Tempel-Tuttle. Esse cometa varreu o interior do sistema solar pela última vez em 1998. É por isso que espetaculares chuvas de meteoros foram vistas em 1999, 2001 e 2002, com números decrescentes a partir de então.
Em 2016, Tempel-Tuttle atingiu o afélio, aquele ponto da sua órbita, o mais longe possível do Sol: 1,84 mil milhões de milhas (2,96 mil milhões de km). Agora, o cometa está voltando em direção ao Sol e ao sistema solar interno e se aproximará novamente do Sol em maio de 2031.
Poucas colheitas em 2025
Mas é também nas proximidades do cometa que estão as maiores concentrações de meteoróides. Em contraste, no ponto da órbita do cometa por onde passaremos na manhã de terça-feira, há apenas uma dispersão de partículas; pedaços de detritos de cometa que se desintegraram do núcleo congelado do cometa, talvez há um ou dois milênios.
Portanto, espera-se que as Leônidas de 2025 apresentem apenas baixa atividade este ano. De acordo com um conceituado especialista russo em previsões de chuvas de meteoros, Mikhail Maslov, suas previsões indicam o pico de atividade de Leônidas de aproximadamente 15 meteoros por hora durante o período de 18:00 UT de 17 de novembro às 00:00 UT de 18 de novembro. Esse intervalo favoreceria a Ásia central e oriental, incluindo o Japão.
Durante o mesmo intervalo, Maslov também sugere uma interacção com um rasto de meteoróides expelidos pelo cometa Tempel-Tuttle em 1699. Maslov adverte que muitas destas pequenas partículas serão provavelmente expelidas pela pressão da radiação solar. “No entanto”, acrescenta ele, “algumas partículas maiores ainda podem estar presentes, então o número de meteoros brilhantes pode aumentar durante o período de 18 a 23 horas UT”.
Mais uma vez, este período favorece a Ásia Central e Oriental.
Para a América do Norte, o melhor momento para observar será antes do amanhecer de terça-feira, 18 de novembro. Nessa altura, as Leónidas já terão ultrapassado o seu pico de intensidade e provavelmente não produzirão mais do que 5 a 10 meteoros por hora.
A lua – apenas um crescente estreito – está a apenas alguns dias do novo e não representará qualquer interferência. Mas esteja ciente de que espera-se que as Leônidas cruzem sua linha de visão em média uma vez a cada 6 a 12 minutos. E isso apenas supondo que você tenha uma visão ampla de todo o céu e seja abençoado com condições escuras e sem poluição luminosa.
Como observar e o que procurar
Assistir a uma chuva de meteoros é uma tarefa relativamente simples. Consiste em deitar-se, olhar para o céu e esperar. Tenha em mente que qualquer poluição luminosa local ou obstruções, como árvores altas ou edifícios, reduzirão ainda mais suas chances de avistar um meteoro.
MELHORES CÂMERAS PARA ASTROFOTOGRAFIA
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Leão só começa a aparecer totalmente depois da meia-noite, então esse seria o melhor momento para se concentrar na procura de Leônidas. Como o amanhecer está prestes a romper, por volta das 5h, horário local, a foice terá subido mais de dois terços do caminho desde o horizonte sudeste até o ponto diretamente acima (chamado de zênite).
Além disso, como as Leónidas se movem na sua órbita em torno do Sol numa direção oposta à da Terra, colidem com a nossa atmosfera quase de frente, resultando nas velocidades mais rápidas possíveis dos meteoros: 45 milhas (72 km) por segundo. Essas velocidades tendem a produzir meteoros brilhantes, que deixam rastros duradouros ou trens de vapor em seu rastro.
Uma poderosa bola de fogo Leônidas pode ser bastante espetacular, mas esses meteoros excepcionalmente brilhantes provavelmente serão muito poucos e muito distantes neste ano (se é que algum será visto).
Um olhar para frente
A boa notícia é que, à medida que o cometa Tempel-Tuttle se aproxima do Sol, espera-se que as Leónidas melhorem lentamente. Mas os melhores anos do próximo ciclo Leonid não chegarão antes de 2034 e 2035, quando taxas horárias de muitas centenas por hora poderão ser possíveis.
Mas se você não pode esperar até lá, aqui estão algumas boas notícias: uma chuva de meteoros muito mais prolífica está chegando em menos de um mês: as Geminídeas de dezembro, agora considerada a melhor chuva de meteoros do ano, produzindo mais de 100 por hora. Espera-se que eles atinjam o pico durante a noite de 13 a 14 de dezembro. Space.com, é claro, fornecerá todos os detalhes à medida que nos aproximarmos dessa data. Então, fique ligado!
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio e outras publicações.
