Algumas horas depois a escuridão cai durante novembro, o marco inquestionável do céu noturno de outono ocupa uma posição de comando no alto do sul: o cavalo voador Pégaso.
O corpo do cavalo é formado por quatro estrelas brilhantes — as famosas Grande Praça – um dos mais fáceis padrões de estrelas para os neófitos em astronomia traçarem. A Grande Praça também é um bom ponto de partida para conhecer as cores das estrelas. Alpheratz, a estrela superior esquerda do quadrado, é branca, mas Scheat, no canto superior direito, é nitidamente avermelhada. A diferença talvez seja mais facilmente percebida olhando repetidamente para uma estrela por vários segundos e depois para a outra.
Jogue bola!
Pégaso foi uma constelação que me diverti muito apontando para o público no Planetário Hayden de Nova York. Da Grande Praça de Pégaso, eu mapearia um jogo de beisebol celestial no céu. A estrela Scheat marcou o home plate; Alpheratz, primeira base; Algenibe em segundo; e Markab em terceiro.
Eu então criava várias peças, utilizando estrelas de constelações adjacentes em Áries, Peixes, Cetus, Aquárioe Piscis Austrinus como outfielders. Na última constelação, usei a estrela brilhante Fomalhaut como o defensor esquerdo, com as costas apoiadas no poste de falta, perseguindo uma bola de home run já nas arquibancadas. Aliás, as duas estrelas que marcam o lado ocidental (direito) da Grande Praça apontam quase exactamente para Fomalhaut.
Na verdade, este é um dos dois jogos de beisebol agora bem posicionados em nosso céu de meados do outono. Também podemos incorporar o Triângulo de verãoque ainda está bem localizado no alto do oeste. Esse outro campo de beisebol foi concebido pelo astrônomo Henry Neely (1879-1963), que trabalhou no Planetário Hayden durante a década de 1950 e era conhecido como o “Reitor dos Stargazers de Nova York”. Neeley descreveu isso em seu livro de 1946 “Uma cartilha para observadores de estrelas” (Harper & Brothers), um guia desatualizado, mas ainda excelente, das constelações, cujas cópias ainda podem ser encontradas online.
Há cinco anos, escrevi uma coluna Space.com comparando o campo de beisebol de Neeley com o de Pegasus. Eu me referia ao Neeley’s como Yankee Stadium, enquanto o “campo de beisebol Great Square” era o Polo Grounds.
Aliás, se voltarmos a Pégaso: para o arremessador, utilizei uma estrela fraca de magnitude 4 h, Upsilon Pegasi, aparentemente conversando com uma estrela de brilho semelhante (Tau), que poderia ser o apanhador. A estrela moderadamente brilhante Matar poderia representar o árbitro da home plate, enquanto um par de estrelas (Sadal Bari e Lambda (logo a sudoeste de Scheat) eram um dos gerentes que discutiam com o árbitro da terceira base!
Melodrama cósmico
Como várias outras constelações, Pégaso representa uma fera mítica. Ele faz parte do elenco coadjuvante de personagens envolvidos em uma história frequentemente contada novela celestial isso inclui o rei Cepheus, a rainha Cassiopeia, a princesa Andrômeda, Perseu, o herói, e Cetus, o monstro marinho. Todos também estão favoravelmente posicionados para visualização em nosso céu noturno de novembro.
Segundo a história, Andrômeda foi acorrentada a uma rocha quando Cetus se aproximou para devorá-la. Aconteceu que Perseu estava cavalgando alto no céu em Pégaso e, quando viu o que estava para acontecer, tirou de sua bolsa a cabeça da górgona Medusa. Ele segurou a cabeça na frente de Cetus, o que prontamente o transformou em pedra. Perseu então levou sua noiva em Pégaso, e todos viveram felizes para sempre.
Maioria livros de astronomia fornecem várias versões desta história e, ainda assim, raramente Pégaso é mencionado nas outras aventuras de Perseu.
Um triste fim para um egomaníaco
Em outra ocasião, um jovem chamado Belerofonte foi encarregado de destruir um monstro cuspidor de fogo conhecido como Quimera, que tinha cabeça de leão, corpo de cabra e cauda de dragão.
Belerofonte passou uma noite inteira no templo da deusa Minerva, implorando que ela o ajudasse a cumprir sua tarefa. Na manhã seguinte, Belerofonte acordou e encontrou uma rédea dourada na mão e Pégaso bebendo de uma fonte próxima. Com a ajuda de seu novo amigo eqüino, Belerofonte despachou a Quimera com relativa facilidade; na verdade, Pégaso parecia dar-lhe poderes divinos, e o jovem logo começou a se considerar mais do que um simples mortal.
Belerofonte finalmente decidiu visitar o Monte Olimpo, o lar dos deuses, que era estritamente proibido aos mortais. Quando cavalo e cavaleiro se aproximaram dos portões do Olimpo, Zeus enviou um moscardo para picar Pégaso, que fugiu e jogou seu cavaleiro. Quando Belerofonte caiu de volta Terraele ficou cego e coxo pelo resto da vida.
Uma nota de rodapé não mitológica envolve Napoleão Bonaparte, o comandante militar da vida real que, no auge do seu poder, talvez pensasse que também ele era mais do que mortal. Depois que um exército francês sob seu comando foi derrotado na Batalha de Waterloo em junho de 1815, Napoleão embarcou em um navio da Marinha Real Britânica para que pudesse se render ao capitão do navio, encerrando assim 22 anos de guerra quase contínua entre a Grã-Bretanha e a França.
O nome desse navio era HMS Belerofonte.
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York’s Planetário Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista de História Natural, Céu e Telescópio e outras publicações.
