Pela primeira vez em mais de cinco anos, a humanidade lançou uma missão a Marte – mas não chegará ao Planeta Vermelho tão cedo.
Sondas gêmeas ESCAPADE da NASA lançado quinta-feira (13 de novembro) no segundo vôo do poderoso Blue Origin Novo Glenn foguete. Foi a primeira decolagem de Marte desde 30 de julho de 2020, quando a NASA Rover Perseverança e o helicóptero Ingenuity decolou no topo de um foguete Atlas V.
New Glenn enviou a dupla ESCAPADE para não Marteno entanto, mas para outro destino no espaço profundo – o ponto Lagrange sol-Terra 2 (L2), um local gravitacionalmente estável a cerca de 1,5 milhões de quilómetros do nosso planeta.
Isso ocorre porque a Terra e Marte se alinham para voos interplanetários eficientes apenas uma vez a cada 26 meses, e a próxima janela desse tipo não se abre até o final de 2026. Portanto, o ESCAPADA sondas ficarão em L2 por 12 meses, estudando clima espacial na região antes de retornar ao nosso planeta em novembro de 2026 para uma “assistência gravitacional” que aumentará a velocidade e os enviará em direção a Marte.
A trajetória tortuosa do ESCAPADE é nova e poderá ajudar na exploração futura do Planeta Vermelho no futuro, de acordo com os membros da equipa da missão.
“Podemos lançar para Marte quando os planetas não estão alinhados? ESCAPADE está abrindo caminho para isso”, disse Jeffrey Parker, da Advanced Space LLC, um dos parceiros da NASA na missão de US$ 80 milhões, em uma conferência no início deste ano, de acordo com um relatório. Explicador de ESCAPADA postado pela Universidade da Califórnia, Berkeley em 5 de novembro.
UC Berkeley é outro parceiro: a universidade irá gerenciar e operar as sondas ESCAPADE (“Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer”) para a NASA. Em homenagem a esse fato, as espaçonaves gêmeas são chamadas de Azul e Dourado, as cores da universidade.
A viagem de L2 a Marte levará cerca de 10 meses; Blue e Gold, que foram construídos pela empresa californiana Laboratório de fogueteschegará à órbita de Marte em setembro de 2027. Eles passarão então mais sete meses baixando e sincronizando seus caminhos ao redor do Planeta Vermelho, “de modo que estejam essencialmente na mesma órbita, seguindo um ao outro como um par de pérolas em um colar”, disse o investigador principal do ESCAPADE, Robert Lillis, do Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, no explicador.
“Isso é importante cientificamente porque nos permite monitorar a variabilidade do sistema em curta escala de tempo. Não sabemos o que é agora porque as missões anteriores, como MAVEN e da Europa Marte Expressotivemos que esperar até a órbita seguinte, cerca de quatro ou cinco horas depois, para ver como são as condições em uma região específica”, acrescentou Lillis. “Quando temos duas espaçonaves cruzando essas regiões em rápida sucessão, podemos monitorar como essas regiões variam em escalas de tempo tão curtas quanto dois minutos e até 30 minutos.”
Blue e Gold são equipados com o mesmo equipamento científico – um sistema de câmera de luz visível e infravermelha, um magnetômetro, um analisador eletrostático e uma sonda Langmuir (que mede as propriedades do plasma).
Ao longo de 11 meses, eles usarão esses instrumentos para mapear a atmosfera superior e os campos magnéticos de Marte, “fornecendo a primeira visão estéreo do ambiente espacial próximo único do Planeta Vermelho”, diz o explicador da UC Berkeley. “O que eles encontrarem ajudará os cientistas a entender como e quando Marte perdeu sua atmosfera e fornecer informações importantes sobre as condições do planeta que podem afetar as pessoas que pousam ou se estabelecem em Marte.”
Os membros da equipe da missão terão que ser pacientes, pois levará algum tempo para que esses dados cheguem. Mas isso não deve ser um problema; os cientistas espaciais estão acostumados a jogar o jogo longo.
