NOVA IORQUE — O Museu Americano de História Natural (AMNH), na cidade de Nova Iorque, inaugurou uma nova exposição que apresenta uma perspectiva multidisciplinar sobre o ataque de asteróides que encerrou o período Cretáceo e matou todos os dinossauros não-aviários. A exposição – apropriadamente chamada de “Impact” – narra o que foi, nas palavras do curador de paleontologia do AMNH, Roger Benson, o “pior dia dos últimos meio bilhão de anos” da Terra.
Num dia de primavera, há 66 milhões de anos, uma rocha vinda do espaço colidiu com o que hoje é a Península de Yucatán. O meteoro tinha aproximadamente o tamanho do Monte Everest e atingiu a Terra com a força de 10 bilhões de bombas atômicas. As florestas próximas foram instantaneamente incineradas quando as temperaturas atmosféricas subiram brevemente para 500 graus Fahrenheit. Muitos animais, incluindo grandes dinossauros, foram enterrados nas cinzas – embora alguns tenham conseguido escapar cavando no subsolo ou mergulhando debaixo d’água.
Uma pequena história de fundo
A cena era nada menos que apocalíptica. “Parece ficção científica ou coisa de filme de Hollywood”, disse Benson a uma pequena multidão de repórteres em um evento de pré-estréia para a imprensa. Mas juntar as peças da história deste fim violento da era dos dinossauros tem sido um processo interdisciplinar que dura há séculos.
O primeiro indício de que algo estranho aconteceu no final do período Cretáceo foi a camada limite K-Pg, uma faixa escura de argila no registo rochoso sedimentar, acima da qual estão ausentes fósseis de dinossauros. Esta camada foi reconhecida pela primeira vez por geólogos no final do século XVIII e início do século XIX. No entanto, a sua causa exata – e significado geológico – permaneceu um mistério até a década de 1980. Só então o cientista planetário Walter Alvarez e o seu pai, o físico Louis Alvarez, descobriram que a camada limite K-Pg continha uma concentração surpreendentemente elevada de irídio, um elemento escasso na superfície da Terra, mas abundante nas rochas espaciais. A única explicação plausível? Nosso planeta foi atingido por um asteroide há milhões de anos.
Foi um golpe decisivo para outra teoria científica popular na época – o conceito de gradualismo, que sustenta que as mudanças geológicas e evolutivas apenas se desenrolam lentamente e ao longo de longos períodos de tempo. “Isso representou uma mudança paradigmática no pensamento das pessoas”, disse Neil Landman, curador de invertebrados fósseis do AMNH. Espaço.com.
Desde então, investigadores de todos os cantos da ciência ajudaram a reunir a nossa compreensão atual do evento. Especialistas em meteoritos identificaram o local do impacto: o Chichulub cratera no México. Os paleontólogos de invertebrados identificaram a acidificação generalizada dos oceanos com base nas mortes em massa de pequenas criaturas chamadas foraminíferos. E biólogos evolucionistas e paleobotânicos detalharam a recuperação da vida através do registo fóssil.
“Tem sido uma tremenda fusão de ideias”, disse Denton Ebel, especialista em meteoritos da AMNH, ao Space.com.
O passo a passo
A exposição conduz os visitantes pelo evento à medida que ele se desenrola cronologicamente. Primeiro, os visitantes encontram panoramas que retratam a vida no final do Cretáceo. Num deles, um enorme mosassauro caça um plesiossauro de pescoço comprido, ambos membros de linhagens de répteis marinhos que morreram após o impacto do asteróide. Do outro lado, um tricerátopo atravessa uma floresta pré-histórica ao lado de tartarugas, mamíferos primitivos, pequenos dinossauros e pássaros com dentes.
Em seguida, os visitantes entram em um pequeno teatro para assistir a um vídeo de 6 minutos detalhando os danos causados pela queda do meteoro. Finalmente, a exposição destaca as consequências da destruição, mostrando a lenta recuperação da vida e como novos organismos, como os mamíferos, avançaram para preencher os nichos deixados pela extinção dos dinossauros.
Em última análise, Benson disse que espera que os hóspedes saiam com uma sensação de efemeridade da vida, bem como de sua resiliência. Estamos actualmente a viver outra extinção em massa, menos aguda que o final do Cretáceo, mas potencialmente não menos mortal. Desta vez, porém, a humanidade é o asteroide — e temos a oportunidade de alterar o nosso impacto.
“Vivemos num planeta em mudança”, disse Benson. “As taxas de extinção de espécies nos últimos 100 anos podem ser comparáveis às que ocorreram durante eventos de extinção em massa do passado. Mas ainda temos tempo.”
A exposição foi aberta ao público no dia 17 de novembro.
