Há mais de 4,5 mil milhões de anos, um corpo gigante colidiu com a Terra numa colisão cósmica que deu origem à fiel companheira do nosso planeta, a Lua. Agora, uma nova investigação indica que este corpo, chamado Theia, pode ter-se formado no interior do sistema solar com a Terra, o que significa que já foi vizinho do nosso planeta.
Os cientistas já sabiam muito sobre como esta colisão influenciou Terra além da criação da Lua, incluindo como ela afetou a forma, a composição e a massa do nosso planeta e como mudou sua órbita ao redor do Sol. No entanto, o facto de Theia ter sido completamente destruída nesta colisão significa que ainda existem muitas questões sem resposta sobre o próprio impactador. Estes incluem: Que tipo de objeto foi Theaia? Quão grande era? Do que foi feito? E de onde no sistema solar Theia emergiu para colidir com a Terra?
Reconstruindo Theia
Particularmente úteis para cientistas que pretendem fazer engenharia reversa de Theia, como esta equipe, são as proporções de variações de elementos, chamados isótopos, que diferem no número de nêutrons em seu núcleo atômico. Isto ocorre porque os investigadores teorizam que no início do sistema solar, os isótopos não eram distribuídos uniformemente, o que significa que a proporção de certos isótopos dentro de um corpo deveria revelar se este se formou na borda do sistema solar ou mais perto do sol.
Esta equipe se concentrou em isótopos de ferro, cromo, molibdênio e zircônio encontrados em 15 amostras de rochas da Terra e em seis rochas coletadas da Lua por Astronautas da Apolo. Isto revelou que a Terra e a Lua estão, quase sem dúvida, relacionadas, algo que os cientistas já sabiam a partir de isótopos de outros elementos. No entanto, a equipa foi mais longe e comparou as proporções de isótopos nas amostras de rochas da Terra e da Lua com a composição do nosso planeta, a fim de explorar diferentes combinações de tamanho e composição de Theia que poderiam levar ao estado final observado.
Uma pista importante para os investigadores foi o facto de que muito antes de Theia colidir com a Terra, o nosso planeta tinha formado um núcleo derretido onde elementos como o ferro e o molibdénio se acumulavam. Isso fez com que esses elementos fossem escassos no manto da Terra. Isso significa que qualquer ferro encontrado no manto do nosso planeta, a camada entre a crosta terrestre e o seu núcleo, provavelmente chegou após a formação do núcleo.
Este ferro pode ter sido entregue como cortesia de Theia. Como destacou em comunicado o membro da equipe Thosten Klein, do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar (MPS): “A composição de um corpo arquiva toda a sua história de formação, incluindo seu local de origem”.
A equipe teve uma maneira útil de avaliar melhor a composição de Theia a que chegaram, e o que isso significava para suas origens, usando meteoritos coletados na superfície da Terra. Estes são pedaços de asteróides que se formaram ao mesmo tempo que os planetas. Embora a composição da Terra corresponda a uma mistura de tipos conhecidos de meteoritos, originados em diferentes pontos do sistema solar, a composição do que eles acreditam ser Theia não corresponde. Isto significa que material até agora desconhecido pode ter estado envolvido na formação de Theia, indicando que Theia pode ter-se formado mais perto do Sol do que a Terra.
